21 июля 2011 года свой последний полет совершил шаттл "Атлантис". Закончила свою работу программа "Space Shuttle".
В 1971 году компания North American Rockwell и группа подрядчиков по заказу агентства NASA начали разрабатывать программу по строительству и эксплуатации челноков многоразового использования.
Целью было уменьшение расходов на полет в космос. Основная сложность заключалась в финансировании. Разработчики изначально позиционировали свой шаттл исключительно как транспорт, способный доставлять грузы на космическую станцию. Но государство не могло вытянуть такой дорогой проект, заранее зная что финансовой выгоды от этого будет мало ( стоимость разработки проекта оценили приблизительно в 7,5 млрд долларов). Тогда было решено подать шаттл как транспорт, способный выводить на орбиту коммерческие спутники. Это окупило бы инвестиции и принесло бы неплохой доход.
Влияние на разработку оказывало и министерство обороны. Оно дало четкие указания о требуемых характеристиках будущего шаттла:
Система должна была выводить на орбиту грузы весом до 30 тонн, возвращать на Землю объекты массой до 14,5 тонн, иметь грузовой отсек не менее 18 метров в длину и 4,5 метров в диаметре.
В 1974 году началась постройка первого прототипа шаттла. В 1977 году приступили к опытной эксплуатации. В честь двухсотлетия принятия конституции его так и хотели назвать " Конституция". Но влияние на название корабля оказали многочисленные заявки зрителей сериала " Звездный путь" и корабль получил название "Энтерпрайз"
За все время программы было построено 5 шаттлов.
1) Колумбия. Первый действующий многоразовый аппарат. Строился с 1975 года, а в 1979 году передан НАСА. Погиб 1 февраля 2003 года перед посадкой во время своего 28 полета.
2) Челленджер. НАСА получило этот корабль в 1982 году. Погиб в своей 10 миссии во время взлета 28 января 1986 года. После этой катастрофы полеты шаттлов прекратились на 32 месяца
3) Дискавери. Так же был передан НАСА в 1982 году. Совершил 39 полетов. Последний полет завершил 9 марта 2011 года и после чего был передан в Национальный музей авиации и космонавтики в Вашингтоне. Именно он вывел всем известный телескоп Хаббл на орбиту и использовался для его ремонта.
4) Индевор. Был построен заместо Челленджера. Принят в эксплуатацию в мае 1991 года. Совершил 25 полетов.
5) Атлантис. Вступил в строй в апреле 1985 года. Совершил 33 полета. Именно ему судьба предоставила возможность совершить последний полет программы Space Shuttle. 21 июля 2011 года он совершил свою последнюю посадку.