(Иллюстрация: Фабио Фабби "Рынок рабов")
Жаркое марево колыхалось над базаром, обвивая усталых людей невидимыми щупальцами. Чуть запылившиеся яркие ковры, драгоценные самоцветы, от которых режет глаз, ароматные пряности и диковинные звери... Все гудело, шумело и бурлило в лучах нещадного южного солнца, и даже поставленные зажиточными торговцами навесы и снующие туда-сюда разносчики ледяных напитков плохо спасали положение.
Али продирался сквозь эту сутолоку в нужное ему место: султан требовал новых наложниц. Как жаль, что они должны быть нетронутыми! Но взглянуть - хотя бы одним глазком: откинув покрывало, прикоснуться к юной тугой плоти, нечаянно коснуться мягкой пряди рассыпавшихся волос! Чтобы смаковать эти минуты, как драгоценный рахат-лукум долгими ночами, утешая себя картинами, сложившимися из мозаики воспоминаний... Конечно, Али был евнухом - да не совсем! Что-то пошло не так, и его естество осталось в полном порядке и... полной тайне ото всех, даже самого Светлейшего повелителя всех миров.
Он знал, куда и зачем идет. Вчера начальник городской стражи рассказал Али по секрету, что в город прибыл заморский караван с женщинами. Да не просто женщинами, а волшебными! Султану давно наскучили тонкие, змееподобные египтянки, светлые, словно солнце, золотоволосые жительницы варварских земель и чернокожие, блестящие, немного пугающие эфиопки. Соотечественницы тоже наскучили, а недавно привезенная из далеких восточных стран фарфоровая красавица с поразительно маленькими и узкими глазами не перенесла тяжелого путешествия, заболела и угасла, как свечка, не успев даже переступить порога покоев повелителя.
А теперь такой шанс: волшебные существа! А вдруг среди них есть крылатые феи, мохноногие сатирессы или каменные обитательницы подземных пещер? А может, наяды и дриады, покровительницы лесов и рек некогда великой империи мира? А может и обычные с виду женщины как женщины - но волшебницы, ведьмы и колдуньи? Кто усладит султана и сделает его счастливейшим в подлунном мире?
*************************
В шатер торговца невольницами не пускали зевак. На страже стояли копьеносцы в янычарских одеяниях, и Али подал им письмо, клейменное печатью Светлейшего. Один из солдат удалился, унося ценный документ, но вернулся и поманил пальцем, призывая ступить под шелковую прохладу полога.
- Да продлит Всевышний твои дни, благородный Али! - приветствовал его сухонький старичок-купец. - Я знаю нужды твоего повелителя, и приготовил для него волшебных наложниц. Да что там мой караван - это уже готовый гарем, где нет места земной скуке и бренности!
- Посмотри, - купец ткнул узловатым пальцем на огромный сосуд-раковину, в которой возлежала бледная, пышнотелая девушка с отливающими зеленью густыми, тончайшими, шелковистыми волосами, окутывающими тело, точно сказочное покрывало, и огромными глазами, похожими на ночные цветы. - Это Нерия, дочь подводного царя! - и тут же, по знаку торговца, двое стражников наклонили сосуд, чуть ни опрокидывая его на землю. Девица взвизгнула, вцепившись в бортик раковины-бассейна, и вниз скользнул кончик чешуйчатого хвоста.
- Какова ее ценность? Как думаешь? - спрашивал купец у Али. - Она - самая ценная мать, ведь ты же знаешь, что русалки мечут икру. Она способна подарить Светлейшему не только наследников, но и целое непобедимое войско, если собрать всех младенцев мужского пола! Обновить кровь целой страны! Вырастить новую аристократию или, наоборот, рабочую силу. Ты только представь - из каждой икринки - по человеческому, двуногому младенцу - всего лишь от одной ночи любви. Она стоит целую казну, включая личные подвалы султана - я же прошу за нее всего лишь сто тысяч монет. Предаваться любовным утехам с Нериёй следует в воде; на суше она иссохнется и погибнет. Представь, сколько наслаждений сулит такая ночь в ароматных водах!
- А это - Эйджерха-ханым. Не смотри, что она старовата и толстовата. Когда-то она была любимой женой Исмаила-паши - того самого, из Долины изумрудов, помнишь его славные деяния? Но ей пришло время стареть, и, как бы ни любил ее Исмаил, да продлит Аллах его дни - ее пришлось отправлять в путь, обратно домой. Узнав об этом, Эйджерха-ханым пришла в небывалую ярость и... превратилась в дракона! Да, теперь она - оборотень, и так жаль, что дар открылся ей не в минуты цветущей юности, тогда я бы озолотился, продавая ее во все дворцы мира, а потом она снова прилетала бы ко мне! Но теперь она не постареет свыше сорока пяти - драконы не знают старости и смерти. Ее ценность - в любовных утехах, ведь ее опыт исчисляется десятилетьями, а скоро станет вековым. А потом, когда повелитель будет слегка утомлен женщинами - Эйджерха может превращаться в дракона и катать его на своей могучей спине! Эй, ты! - и купец хлестнул хлыстом полноватую темноволосую женщину с благородным лицом, сохранившим остатки невероятной красоты. Она оскалилась и вдруг начала менять цвет. Ее тело засияло нестерпимым светом, за спиной взметнулись огромные перепончатые крылья, грозящие снести весь шатер с лица земли.
- Хватит-хватит! - закричал купец и начал поливать Эйджерху водой. - Не пугайся, огненные существа боятся воды, как мы - пламени. Она сейчас остынет. На ее крылья надеты невидимые путы, а лапы - стреножены заклятьями лучших колдунов из Багдада. Если я развяжу Эйджерху - она меня испепелит. Я продаю ее вместе со свитком заклинаний - дракониха вряд ли набросится на расколдовавшего ее спасителя. Она бессмертна и всемогуща, и послужит не одному поколению повелителей империи! Ее ценность - непередаваема словами, и даже у твоего повелителя не сыщется столько богатств по всей стране, чтобы купить себе настоящего боевого дракона, да еще и жену в одном лице! Пожалуй, на миллионе монет мы сторгуемся. А нрав у нее добрый, вы не смотрите, что дракон: Исмаил-паша Аллах знает кого любить не будет!
- А где же сатирессы, наяды, дриады? Нагайны и фейри? Кикиморы и тролли? Людептицы и людерыбы? Две красотки - маловато для гарема! - поинтересовался Али.
- Они там, в вольерах, за городом. Как только мы закончим здесь, я свожу тебя туда, - ответил старик. - Но ты не видел главной жемчужины моего каравана! Пойдем в другое помещение! - и купец призывно отдернул шторку, разделяющую шатер на две части.
За ней сидела девушка. Худенькая почти до прозрачности, с огромными агатовыми глазами. Если бы не эти глаза, похожие на грозовое небо с вкраплениями искорок, там не на что было бы смотреть. Удлиненный овал лица, неяркая внешность, черные одежды без единого украшения.
- Ты смеешься надо мной, старик? - вскричал Али. - Или она великая волшебница, превращает воду в вино, а песок - в золото? А может, великая танцовщица? Или дарует исцеление прикосновением рук? А может, знает язык животных? Что умеет эта девчонка?
- Не кипятись, достопочтенный. Вы все - визири да мудрецы, чиновники да сановники, не умеете видеть сердцем. Слишком юна эта дева, и не расцвела еще своей настоящей красотой. Через пару лет ты будешь петь соловьем у ее ног, чтобы только попросить ее на секундочку откинуть свое покрывало, но не дождешься благосклонности!
А зовут ее - Шахерезада. Она не ворожит и не колдует, не летает и не умеет дышать под водой. Но она умеет делать то, чего не умеет никто на свете: придумывать истории, которые становятся легендой. Она знает 1001 сказку, и каждая из них - может длиться целую ночь. Из-под струн ее саза выплывают расписные корабли, вылетают огненные птицы, вырастают волшебные миры. Ее голос колышется, как весеннее разнотравье, убаюкивая усталую душу. Ее сердце - драгоценный бриллиант, который никогда не разобьется и не сломается, но оно - живое, пламенное и настоящее! Любой царь в этом подлунном мире готов отдать свою душу шайтану, чтобы послушать хотя бы одну-единственную сказку, рассказанную Шахерезадой. Ее истории - сбываются! Сказочные великаны, гигантская птица Рух, горы из золота, сладчайшие плоды вечной молодости, край земли, плавучие острова-киты и загадочные страны в путешествиях Синдбада, виденные им собственными глазами! А пещера сорока разбойников? А райские кущи, где обитают прекрасные крылатые девы? Было бы все это, если бы Шахерезада не сочинила свои истории? И заметь, Али - это только начало! Девочке всего четырнадцать, впереди - вся жизнь!
Если ее не станет, мир будет пресным и скучным. Человечество переживет немало войн, родится и умрет немало стран и религий. Изобретая смертоносные механизмы, люди будут убивать друг друга, а потом пойдут путем, где оживает лишь машинерия, но нет места никакому чуду. Волшебство обидится и улетит с лика нашей Земли навсегда. Они дойдут до того, что светящийся ящик заменит им все радости, а маленькая коробочка - голоса любимых и близких. Люди разучатся писать настоящие письма и разводить почтовых голубей, перестанут дарить цветы и подарки, и даже деньги и драгоценности превратятся в цифры на светящемся экране грубого прямоугольного ящика. Они будут есть невкусную, искусственную еду, рядиться в серые, некрасивые одеяния, так непохожие на наши халаты и шаровары. Песни с механическими звуками станут пошлыми и глупыми, рифмы - потеряют свою витиеватость, а искусство перестанет приносить красоту и радость, превратившись в грустные и грубые картины. Воздвигнутся серые дома-муравейники вместо дворцов. Этого ли хочешь ты? Этого не хочет даже Всевышний! Султан не посмеет казнить Шахерезаду, он окружит ее заботой и лаской, чтобы ее алмазное, пылающее сердце билось как можно дольше, даруя миру тысячи, десятки тысяч, миллионы восхитительных историй!
- Что хочешь ты за девушку, о мудрейший? - спросил Али.
- Самое дорогое сокровище мира, - ответил купец.
- Говори, старик! Хочешь, мы поедем в сокровищницу дворца, и я самолично покажу тебе редчайшие драгоценности мира - выбирай любую! Хочешь - отворю двери царской казны, и ты заберешь столько золота, сколько смогут увезти твои верблюды!
- Я хочу САМОЕ ДОРОГОЕ сокровище, - настаивал купец. - И это - сердце султана. Не мне - моей внучке.
И стало так.
И зародился новый, дивный мир, где сбывались самые невероятные, самые волшебные события.
Но это - уже другая история!
(С) Анна Курц, 23.04.2021