23 апреля (11 по юлианскому календарю) 1836 года в Санкт-Петербурге на свет вышел первый номер литературный и общественно-политический журнал основателем которого был великий поэт Александр Сергеевич Пушкин. В нём содержались стихи Пушкина, Жуковского, Вяземского и прочих авторов, а так же статья «О рифме» Е.Ф. Розена. В основном в журнале печатались произведения знаменитых классиков 19 века, среди которых Н.В. Гоголь, Ф.И. Тютчев, А.И. Тургенев.
С 1825 по 1855 страной правил Николай I, в те годы была жёсткая цензура, опубликованные материалы имели критическое содержание, поэтому публикации авторов часто искажали, редактировали или вовсе запрещали. По большей части в печать входили прозы и стихи. Журнал большого успеха и популярности не имел, подписано было всего 600 человек, он не окупался, невозможно было нормально покрыть расходы.
Два последних тома «Современника» Пушкин наполовину наполнил своими произведениями. В журнале были напечатаны его «Пир Петра I», «Из А. Шенье», «Путешествие в Арзум», «Родословная моего героя», «Сапожник», «Рославлев», «Джон Теннер», «Капитаснкая дочка». После гибели Пушкина в 1837 году «Современник» издавался группой друзей во главе с В.Жуковским, где в этот же год были опубликованы неизданные ранее произведения Пушкина: «Медный всадник», «Русалка», «Арап Петра Великого» и другие, а также произведения Жуковского, Лермонтова, Вяземского и Ершова.
С 1838 года журнал переходил к разным издателям, и регулярность выхода номеров часто нарушалась. В 1845 году «Современник» перешел Н. Некрасову, который привлек в журнал И.Тургенева, И.Гончарова, А.Герцена, Л.Толстого. Позже стали печататься произведения западных авторов. В 1847-48 годах выходили статьи В. Белинского, в которых он критиковал правление императора, в свою очередь цензура сильно препятствовала работе журнала, однако «Современник» продолжал выпускать номера.
С 1854 по 1862 его возглавлял Н. Чернышевский вместе с Н. Добролюбовым, "Современник" вовсю продвигал либеральные идеи, что стало чревато расколом и журнал покинули Толстой, Тургенев, Д. В. Григорович.
После ареста Чернышевского и смерти Добролюбова журнал временно не работал, а через год Некрасов восстановил работу. Журнал был окончательно закрыт 28 мая 1866 года личным распоряжением императора Александра II. Это произошло после покушения на него Дмитрия Каракозова, у которого при обыске были найдены журналы «Русское слово» и «Современник». В редакции «Современника» известие о закрытии журнала получено было 1 июня. Некрасов пытался спасти издание, напечатав собственные хвалебные стихи в честь М.Н. Муравьёва, который вёл сыск по делу Каракозова, и О. Комиссарова, который отклонил руку убийцы; однако решение не было отменено.