Двор из прекрасного камня, выложенный большими плитами на идеально ровной земле.
Вокруг трех его краев располагался большой зал высотой в два этажа, увенчанный наклонной черепичной крышей. Его камень был вырезан так же тонко, если не более гладко, чем плиты. Но цвет его был гораздо глубже, и в нем было множество маленьких окон, стекла которых были разделены тонкими нитями дерева. На самом дальнем краю квадратного двора стоял замок. Небольшая, но поразительная крепость, каменная кладка скалистая и гораздо более грубая, чем все, что лежало вокруг. Замок был старым и изношенным, но все равно выглядела крепкой и закаленной. Он возвышался над площадью, две огромные почерневшие башни стояли, как вздымающиеся клубы дыма, по обе стороны высокой сторожки, увенчанной крепостными валами.
Две башенки были соединены с большим залом с обеих сторон арками, которые тянулись по двум углам двора. Их туннели вели в гораздо большую крепость, вокруг которой располагалась площадь. Туннели были единственным входом или выходом.
В летний день двор был очень красив. Плющ полз из трещин в фундаменте замка вверх по его стареющей форме, а цветы сидели на подоконниках. зал, освещающий серую каменную сцену. Сегодня, однако, тьма сжала затянутое тучами небо, и сильный дождь бил по земле, углубляя и без того темные цвета и отбрасывая непреклонно зловещую тень на пространство. Запах ливня пропитал воздух, ударил в ноздри и приглушил дух.
Маршировать в толстой коже и тяжелой кольчуге, скрепленной толстым стальным нагрудником и защелкнутым пластинчатым поясом, было одно дело в сухой день, но в сильный дождь каждый шаг был медленнее и тяжелее. Последнее, что ты хотел в этот день как сегодня. Фарроу мечтал о летнем солнце. Он хотел еще раз увидеть этот двор в его прекрасном состоянии, но знал, что никогда не увидит. В этот момент он вспомнил почему.
Треск, не похожий ни на что, что он слышал раньше, ударил в воздух, как молния, и он отшатнулся назад. Его движение было удачей, поскольку он едва избежал того, чтобы быть раздавленным кусками падающего камня, размером с человека, которые были вырваны из одной из башен наверху и отправлены на землю, врезавшись в нетронутый камень внутреннего двора и расколов его гладкую поверхность. Он поднял глаза в пришло время увидеть, как преступник бросится к другой башне.
Птица, массивная птица, размах крыльев которой был так велик, что мог затмить даже ширину самого замка, нырнула сверху и протянула огромные черные когти, вцепившись в каменные стены замка и разрывая их с такой легкостью, словно человек провел ладонью по песку.
Черные, мерцающие перья птиц были зазубрены, зазубрены и сплетены вместе скорее как толстый слой чешуи, чем мягкое оперение: каменный ворон. Как он улетел, посылая больше камень, падая на землю, на этот раз из сторожки, издал жестокий и злобный визг. В считанные секунды некогда гордая и устрашающая крепость превратилась в руины. Большая часть его верхних крепостных валов сорвана. Бастион безопасности превратился в потрепанную и побитую развалину. Фэрроу поразился столь быстрому нанесению ущерба.
Двери замка распахнулись. Двое мужчин, одетых в изящно позолоченные доспехи, сжимающие зазубренные древки и украшенные золотыми плащами, выскочили из- за них, прежде чем железо быстро захлопнулось и заперлось на засов. Они расхаживали спустился по лестнице, ведущей в замок, и осмотрел повреждения. Вскоре их взгляд упал на Фарроу, который просто смотрел на них.
- Что ты делаешь?” Один из мужчин проревел сквозь ливень, стягивая шлем, когда дождь громко застучал по металлу. - Почему ты не на стене?”
Пока он говорил, каменный ворон сделал еще один проход к замку, отрывая еще больше кусков от его крыши, на этот раз бросаясь на каменную кладку с другой стороны здания. Когда он снова взлетел в воздух, стрелы, выпущенные из лучников, хорошо с глаз долой пролетел по воздуху, отскакивая от крыльев, как отлетевшие от стены камешки.
Трое мужчин, оставшись одни во дворе, наблюдали, как ужасное существо отделилось и растворилось во мраке низко нависших облаков. Их глаза следили за темной фигурой в небе, ее силуэт время от времени вырисовывался на более светлых участках неба. А потом он исчез.
Двое мужчин перед Фарроу, королевские стражники замка, снова повернулись к нему
- Ну? - потребовал первый.
- Моя мать часто приводила меня сюда, когда я был мальчиком. Мы бы посмотрели жонглеры и фокусники творят свое волшебство и слушают лютни, пока женщины поют. - спокойно ответил Фэрроу, по-видимому, не обращая внимания на гнев, вспыхнувший на лице охранника.
- Ты сошел с ума, солдат? - взревел он. - Возвращайся туда и сражайся.
- Раньше мне здесь нравилось. Яркие цветы. Фэрроу продолжал, не обращая внимания на его слова. - Я просто хотела вернуться, чтобы оставить о себе приятные воспоминания. В последний раз.”
- Ты получишь свое желание!” - сказал другой охранник, подходя ближе. - Как только все закончится, я позабочусь,
чтобы тебя повесили на этом самом месте.”
Фэрроу рассмеялся.
- Я пришел сюда не потому, что трус. Я пришел сюда, чтобы умереть там, где люблю.
Охранники переглянулись, и в этот момент их осенило. Это были не слова Фарроу, даже не каменный кроу, который снова появился наверху, на этот раз ничего не делая, но делая тошнотворный проход, когда он сердито смотрел на двор. Нет. Это был звук давки. Сапог о землю, когда оба туннельных прохода начали заполняться людьми. Солдаты с мечами в руках.
Их было всего несколько, может быть, сотня, а может, и меньше. Тысячи имели не прошло и тридцати минут, как стены, башни и зубчатые стены кишели людьми, многие пали, и большинство вернувшихся были окровавлены и тяжело ранены. Но и их возвращение не было победоносным, эти люди бежали, а за ними шагали существа из кошмара. Дюжина гончих, может быть, больше, размером с лошадь, широкие, как лесорубы, и скрежещущие зубами, прорвались сквозь отставших, когда они ворвались в туннели. Их густой черный мех делал их почти невидимыми во мраке арок, но их ясные белые глаза светились сквозь них. Даже если бы они этого не сделали, крики были бы достаточным подтверждением того, что они были там и приближались.
Стоункроу снова прошел через двор, заполненный солдатами, прижимаясь спинами к Фарроу и выстраиваясь в линию обороны в бесплодной попытке отбиться от массивных собак. На этот раз птица ударила в большой зал, низко нырнув и оторвав огромные куски камня, которые обрушились на сражающихся людей, сокрушив не одного. Их разрывали на части с обеих сторон. Для этих людей не было спасения. Туннели вели под замок и в дикую местность но когда Фарроу смотрел, как мерцающее золото королевской гвардии исчезает за воротами, он знал, что железная пластина на железной пластине будет прикреплена к входу, обнажая все изнутри. Гончим не потребуется много времени, чтобы сломаться, а каменному ворону-чтобы разорвать все сооружение на куски, но достаточно, чтобы те, кто внутри, смогли сбежать.
Тем, кто находится здесь, в мучительных сумерках, так не повезет. Никто не увидит рассвета.
Фэрроу отшатнулся назад, когда одна из могучих гончих сломала веревку. истончая оборонительную линию взмахом своей бритвенной лапы, все это время кромсая солдат между челюстями. Глубоко вздохнув, он отвернулся от хаоса. Если бы он мог заглушить ужасный шум, это была бы мирная сцена. Дождь просто методично падал на пустой пол двора. Каким-то образом сквозь густые облака, плывущие над площадью, пробилась полоска солнечного света
Она упала на подоконник холла и омыла пятно поникших цветов, сидевших на нем. Фэрроу приблизился, отбросив свою сталь. перчатки и протягивание руки в тепло света. Он провел кончиками пальцев по лепесткам. Закрыв глаза и мягко улыбнувшись, он попытался успокоить колотящееся сердце и дрожащие конечности. Он воспользовался моментом, чтобы оценить свое дыхание, ощущение мягких цветов на своей коже. Тепло солнечного света. Но потом тепло исчезло. Он открыл глаза, полоска солнечного света исчезла, мрак вернулся.
Он почувствовал, как кто-то дернул его за плечо. Затем раздался хруст, когда его броня прогнулась. По бокам его разлилось давление. Последнее, что он услышал, было рычание.