Девочка родилась в Ленинграде, война началась, когда Зина только закончила 7-ой класс. Родители отправили ее на лето к бабушке в Беларусь, там она и встретилась впервые с фашистами. Зина не смогла вернуться домой и осталась работать посудомойщицей в столовой оккупированного города. В то же время в соседней деревне сформировалась молодежная организация «Юные мстители», Зина поспешила в него вступить и начать бороться с нацистами.
Однажды девочка отравила пищу, приготовленную для немецких солдат. Чтобы доказать свою непричастность, ей пришлось самой отведать суп. Девочка чудом осталась жива, а вот гитлеровцам повезло меньше – боле сотни человек погибли. Зина еще долгое время строила козни фашистам, но в итоге девочку вычислили и подвергли пыткам.
Зина пыталась бежать, но ей прострелили ноги и заставили отвечать на вопросы о своих товарищах. Девочке было все равно – несмотря на зверские пытки она не выдала информацию фашистам и до последнего хранила стойкость. Ей отрезали уши и выкололи глаза. Истерзанная и замученная, Зина не сдалась, и немцы решили расстрелять ее в январе 1944 года. Так Зина Портнова стала символом стойкости советских детей перед лицом захватчиков.