Все хвощи – многолетние споровые травянистые растения. Хорошо развито ползучее подземное корневище. Стебли высокие, прямостоячие, членистые, ребристо-бороздчатые, твердые (окремневающие), зеленые или бурые, внутри полые. От хорошо выраженных узлов, прикрытых влагалищами из сросшихся редуцированных чешуевидных листьев, отходят боковые веточки, иногда вторично ветвящиеся. Ветвление мутовчатое (у некоторых видов отсутствует). Спороносные колоски чаще располагаются на верхушке главного побега или на особых «генеративных» побегах (хв. полевой).
Ядовито все растение.
Имеются указания о наличии токсических алкалоидов.
Кроме того, вредоносность хвощей определяется высоким содержанием в их тканях солей кремниевой кислоты (механические повреждения слизистых, усиление всасывания токсических веществ).
Имеются указания на токсическое воздействие хвощей то-пяного и болотного и в меньшей степени хвощей полевого и зимующего на лошадей, у которых они вызывают заболевание под названием «шатуна» (после выпаса на заболоченных лугах). Хвощи оказывают свое действие по прошествии некоторого времени (через 40–87 дней). Первые признаки отравления: расширение зрачов, изменение поведения (повышенная агрессивность). Одновременно появляются парезы и параличи мышц задних конечностей. Походка становится неуверенной, шаткой, до наступления полного обездвиживания. Выявляются признаки острого гастроэнтерита, моча темнеет (белок). В некоторых случаях – нарушение сердечной деятельности;
У крупного рогатого скота при поедании хвощей отмечаются расстройства пищеварения, общая вялость, быстрое исхудание. При непрекращении кормления сильно засоренным хвощами сеном возможен летальный исход. У беременных животных происходят аборты, у лактирующих – снижение удоев и порча молока (становится водянистым, синеватым).