Вечнозеленый травянистый многолетник высотой 10–20 см, со слабо развитыми корнями и мелкими, заостренными, плотно сидящими листьями. Ветвление дихотомическое; спорангии в пазухах верхушечных или срединных листьев, шаровидные, желтоватые, на коротких ножках; у «живородящих» форм в пазухах листьев выводковые почки. Споро-ношение: апрель – июнь.
Ядовитые органы – надземная часть («трава»).
Содержит токсичные алкалоиды: селагин, клаватин, клава-токсин, ликоподии, никотин. Обладает нейротропным действием. Селагин (1–2%-ный раствор) суживает зрачок, в токсических дозах вызывает рвоту, понижает мышечный тонус, угнетает дыхание. Ликоподии по токсичности превосходит клаватин.
Основное действие направлено на Н-холинреактивные системы ВНС и ЦНС, где он оказывает двухфазовый эффект: непродолжительное возбуждение переходит в выраженное торможение; в малых дозах никотин возбуждает хеморе-цепторы каротидных клубочков, рефлекторно стимулируя дыхание и повышая АД. В токсических дозах вызывает судороги.
Отравление наступает при поедании травы (жевание детьми, другие случайные отравления) и передозировке лекарственных препаратов (высокотоксичны).
Основные симптомы: тошнота, рвота (или частые позывы на рвоту), головная боль, головокружение, чувство онемения языка и тяжести во всем теле. В тяжелых случаях – мерцательная аритмия сердца, обморок, коллапс.