Подобного зрелища белые медведи не видели еще никогда. Над ледяными торосами в полуночном полярном небе неожиданно появился 100- метровый дирижабль. Его освещали лучи холодного тусклого солнца, ведь в этот период на Крайнем Севере царил долгий полярный день и солнце круглые сутки не заходило за горизонт.
Воздушный корабль "Норвегия" стартовал со Шпицбергена в тихую ясную погоду около 10 часов утра 11 мая 1926 года с единственной целью - достичь Северного полюса.Через пятнадцать с половиной часов полета, в 1:20 ночи 12 мая, дирижабль пересек заветный рубеж. Для Линкольна Элсуорта, отпраздновавшего в тот день свое 46 летие лучшего подарка и не могло быть. Кроме Элсуорта на борту было еще 15 человек, в том числе норвежский полярный исследователь Руал Амундсен, организатор и начальник экспедиции, и итальянский инженер Умберто Нобиле. Когда " Норвегия" достигла Северного полюса - на языке инуитов Тигишу ( большая игла ) с борта дирижабля один за другим были сброшены норвежский,американский и итальянский флаги. Богатый американец Элсуорт, страстно увлекавшийся Арктикой, финансировал экспедицию, которая вылетела с базы Кингсбей на Шпицбергене и закончилась у эскимоского поселка Теллер на Аляске, преодолев расстояние более 5000 км над полярными льдами. Итальянец был конструктором "Норвегии" и ее командиром. Амундсен, который 15 лет назад на другом конце земного шара победил в гонках к Южному полюсу, обладал наибольшим опытом полярника за его плечами было множество экспедиций в Арктику и Антарктику. На "Норвегии" он отвечал за навигацию чрезвычайно важный участок, особенно в полете к полюсу. Ведь здесь трудно точно определить свое местонахождение, поскольку из - за близости магнитного полюса, который не совпадает с географическим, стрелка компаса откланяется. Исследователям приходится предъявлять самые веские и бесспорные доказательства того, что они побывали на полюсе.
На борту дирижабля царило мрачное настроение. Амундсен не скрывал своей неприязни к Нобиле, придирался ко всему, даже к тому, что итальянец взял с собой маленькую фокстерьершу Титину. "Ненужный балласт" ворчал норвежец. Первооткрыватель Южного полюса не терпел конкурентов и уж тем более щуплого чудаковатого итальянского инженера, которого к тому же считал неудачником. Нобиле пришлось сносить колкости знаменитого полярника. Он все больше оказывался в роли статиста.
Амундсен, всегда тяжелый для окружающих человек, 11 - 12 мая 1926 года пребывал в особенно скверном настроении, вероятно из за того, что оказался лишь вторым на Северном полюсе, за три дня до начала экспедиции весь мир обошло сообщение, что над полюсом пролетел на самолете американец Ричард Бёрд. Честолюбивый норвежец вымещал свою досаду на Нобиле и даже публично обругал его после благополучного возвращения. Успешный полет дирижабля, сконструированного итальянским инженером, стал настоящим триумфом в воздухоплавании. В глазах всего мира имя Нобиле затмило имя Амундсена. Бывшие коллеги по экспедиции стали злейшими врагами. В их противостоянии проскальзывали и националистические нотки. По возвращении в Италию Нобиле стал национальным героем и получил звание генерала. Фашистское правительство Бенито Муссолини широко использовало его имя в своей пропаганде. Амундсен ставил инженеру в упрек и это, хотя по своим политическим взглядам Нобиле был далек от фашистов и всю жизнь сочувствовал социалистам и коммунистам.
Умберто Нобиле родился 21 января 1885 года в Лауро под Неаполем. Изучение математики, физики и инженерного дела пробудило в нем интерес к аэронавтике. В годы первой мировой войны он работал конструктором на заводах, строивших воздухоплавательные аппараты для итальянской армии. Из за щуплой фигуры его трижды признавали негодным к строевой службе. Впрочем, в маленькой щуплой фигуре, скрывалась сильная воля и большая мечта, окончательно оформившаяся к середине 1920-х годов. Нобиле хотел достичь на дирижабле Северного полюса.
Через два года после полета "Норвегии" Умберто решил снова отправиться к Северному полюсу. Он извлек хороший урок из общения с Амундсеном. Нобиле стал руководителем второй полярной экспедиции и включил в ее состав в основном итальянцев. Поэтому и дирижабль назывался "Италия". Перелет из Милана на Щпицберген, длившийся с 15 апреля по 5 мая, был нелегким, полным опасных перепитий. 23 мая 1928 года "Италия" стартовала из Кингсбея к полюсу. Нобиле сначала взял курс на запад, затем на 27 градусов западной долготы повернул точно на север. Сильный южный ветер ускорил полет. Дирижабль быстро летел вперед, но радость экипажа омрачалась опасениями, что устойчивый попутный ветер на обратном пути превратится во встречный, который замедлит скорость и заставит тратить лишнее горючее. Итальянцы себя утешали надеждой на смену направления ветра. 24 мая в 12:30 цель экспедиции была достигнута. Дирижабль стал снижаться и почти два часа кружил по спирали над Северным полюсом. Правда от плана совершить посадку в самой северной точке планеты пришлось отказаться, льды были покрыты острыми торосами. Но участники экспедиции упивались триумфом, они сбросили на лед итальянский триколор, флаг Милана - родины дирижабля, маленький медальон с изображением Девы Марии и большой деревянный крест, дар папы Пия XI. Затем отведали по глотку яичного ликера.
Дирижабль "Италия" снова набрал высоту и полетел обратно, но к утру следующего дня потерпел крушение. Вопреки всем ожиданиям ветер не переменился, а наоборот усилился. Он сотрясал каркас воздушного корабля. Запасы горючего быстро исчезали. Однако опаснее всего было обледенение корпуса. Когда "Италия" летела сквозь облака, ее поверхность покрылась ледяной коркой. Потом от обшивки стали откалываться куски льда. Они пролетали, словно снаряды, грозя прорвать оболочку дирижабля. Еще хуже было то, что лед блокировал рули. Когда перестал слушаться руль высоты, дирижабль потерял управление и понесся носом вниз на ледяные торосы. Командир корабля немедленно включил моторы на полную мощность, и дирижабль рванулся вперед, поднял нос кверху и благополучно взмыл в небо за считанные минуты до катастрофы. Но во второй раз такой маневр не удался. "Италия" стала камнем падать вниз, с задравшимся носом, и рухнула на лед.
От удара большинство людей выбросило из гондолы на лед, все они получили травмы разной тяжести. У Нобиле обнаружилось несколько переломов. Сильнее всех пострадал старший механик Винченцо Помелла он умер от внутренних травм. Лишь собачка Титина, взятая и в эту экспедицию, благополучно пережила падение. Виляя хвостом,она бегала вокруг и с любопытством обнюхивала соленый лед. Несколько минут все лежали на льду, ошеломленные случившимся. В это время разыгрался второй акт трагедии. Шесть членов экипажа остались в гондоле, повисшей на продырявленной и опавшей оболочке дирижабля. Не успели они понять, что происходит, как ветер сначала погнал изувеченную "Италию" по льду, а потом поднял в воздух. Находившиеся в гондоле,вероятно, поняли, что шансов уцелеть у них нет. Они сбросили вниз горючее, провиант и другое снаряжение, дав таким образом крошечную надежду на выживание оставшимся на льду товарищам. Нобиле и выброшенные на лед члены команды беспомощно наблюдали, как развалившийся дирижабль с их товарищами пропадает вдали. Больше их никто никогда не видел.
При падении радист Джузеппе Бьяджи инстинктивно схватился за рацию и крепко прижал к себе. Придя в сознание, он почти до изнеможения передавал "SOS Италия, SOS Италия" в надежде, что сигнал бедствия услышат хотя бы на экспедиционном судне, "Читта ди Милано", стоявшем на якоре в бухте Кингсбей.
Дирижабль упал приблизительно на 81 градус северной широты и 25 градусов восточной долготы, примерно в 100 км от Северо- Восточной Земли, острова в архипелаге Щпицберген. К счастью, среди уцелевшего снаряжения оказалась палатка. Пострадавшие разбили ее на льдине и покрасили красной краской, чтобы она была заметна на снегу. Сначала льдина дрейфовала прямо на юг, а потом стала выписывать зигзаги по Северному Ледовитому океану. Голод, холод, травмы и страх что их льдина скоро расколется, превращали вынужденное плавание полярников в сплошное мучение. Лишь 6 июня 1928 года их сигналы бедствия принял молодой советский радиолюбитель из архангельского села. Он разослал радиограммы о бедственном положении экспедиции Нобиле по всему миру. Тут же началась операция по ее поискам и спасению.
В поисковой операции принял участие и Руал Амундсен. 18 июня он с десятью спутниками вылетел из Норвегии, в разведочный полет на французском гидроплане "Латам". И это несмотря на открытую вражду между ним и итальянцем, из за которой он, вероятно, не мог возглавить официальный спасательный отряд из Норвегии, снаряженный куда лучше. Через несколько часов Амундсен прислал последнюю в своей жизни радиограмму. Он исчез во льдах Арктики. Позже обломки "Латама" нашли в Баренцевом море. 20 июня итальянский пилот, обнаруживший на льдине красную палатку, сбросил пострадавшим провизию и теплые вещи. Спустя три дня швед Эйнар Лундборг посадил на хрупкую льдину свой самолет. Он мог взять на борт только одного пассажира и увез Нобиле, находившегося в очень тяжелом состоянии. Тот всячески протестовал, но потом сдался. Остальные члены экспедиции были спасены лишь через три недели. Долгожданная дорога домой началась для них 12 июля на борту советского ледокола "Красин".
Для Умберто Нобиле, постаревшего за месяц ледяного плена на много лет, возвращение в Италию обернулось мукой. Со всех сторон на него сыпался град упреков, даже от старых друзей из итальянской военной авиации, которые видели причину падения дирижабля в неправильном воздушном маневре. Многие итальянцы восприняли неудачную экспедицию как национальный позор сполна выместили свое негодование на Нобиле. Особенно ему досталось за то, что он спасся первым. По мнению обывателей, так поступить мог только подлец и трус. В 1931 году Нобиле покинул свою родину и стал работать в СССР консультантом на предприятии "Дирижаблестрой", а в 1939 году уехал в США преподавать аэронавтику. После свержения в Италии фашистского режима он вернулся в Рим и жил там, одинокий и ожесточенный. Умер Нобиле 30 июля 1978 года, в возрасте 93 лет, окруженный многочисленными напоминаниями о полярных экспедициях, возле забальзамированного трупа Титины, которая всегда хранила ему верность в отличие от его соотечественников.