Высокий многолетник (40–80 см) с едким белым млечным соком. Стебли прутьевидные, с почти сидячими узколинейными листьями; однополые цветки – мелкие, невзрачные, верхушечные, окружены своеобразным желто-оливковым чашевидным покрывалом; плод – дробный, с тремя односе-мянками. Цветет: июнь – август, плоды: июль – сентябрь.
Ядовито все растение, больше – корни (действующие вещества в млечном соке).
При контакте с кожей млечный сок вызывает сильное воспаление, абсцессы; опасен при попадании в глаза. При приеме внутрь семян или неочищенного масла молочаев возможны летальные исходы.
Основные симптомы отравления: тошнота, рвота, понос, набухание языка, колит, гастроэнтерит. В тяжелых случаях – обмороки, нарушение дыхания, судороги, сердечно-сосудистая недостаточность. Молочаи вызывают интоксикацию сельскохозяйственных животных. При этом молоко приобретает розовый цвет и становится токсичным.