Двулетник или однолетник (20–100 см; есть форма не более 5 см) с мясистыми трехраздельными тупонадрезанными листьями и желтыми мелкими цветками (7–10 см); плод – многоорешек Цветет, май – сентябрь; плоды: июнь – октябрь.
Ядовитые органы – надземная часть.
Сок из листьев может вызвать ожог кожи и слизистых. При попадании внутрь ощущается сильное жжение во рту, глотке, желудке. Выделяется обильная слюна, появляются тошнота, рвота, боли в животе.
В тяжелых случаях наблюдаются симптомы поражения ЦНС: тремор, судороги, помрачение сознания. Отравление сельскохозяйственных животных происходит, в основном, при скармливании зеленой массы, так как по мере высыхания токсические свойства улетучиваются. У лактирующих животных яд может выделяться с молоком.
Известно народное название всех лютиков «куриная слепота», связанное с воздействием протоанемонина на слизистые глаз, вызывающим сильную резь, слезотечение и временное ослепление.