Сильноветвистый высокий колючий кустарник или деревце (5–8 м) с супротивным ветвлением, темной корой (на молодых побегах – блестящей); листья супротивные, мелкопильчатые, внизу – более светлые, с дуговидными (почти параллельными) жилками; цветки зеленоватые, мелкие, однополые; плод – черная костянка (6–8 мм) неприятно сладковатого вкуса. Цветет, май – июнь; плоды созревают: конец июля – сентябрь.
Ядовитые органы – главным образом плоды.
Отравление наступает главным образом у детей при поедании привлекательных плодов (описаны случаи смертельного исхода). Основные симптомы: тошнота, боли в животе, рвота, понос, сильная головная боль. Наблюдаются кожные сыпи. Обезвоживание организма может осложняться токсическим действием синильной кислоты, выделяемой из амигдалина косточек плодов. В этом случае характерен алый цвет слизистой оболочки губ и запах горького миндаля изо рта.