Жесткоопушенный однолетник с ветвистым стеблем (20–50 см), с округлыми или эллиптическими листьями; цветки желтые, мелкие, невзрачные, в завитках; плод – мелкий четырехгранный, распадающийся многоорешек. Цветет: июнь – август; плоды: июль – сентябрь.
Ядовитые органы – надземная часть (в том числе семена).
Под влиянием алкалоидов развивается токсический гепатит, печень уменьшается в размерах, приобретает плотную консистенцию, желто-коричневый цвет.
Причина отравления – засорение хлебных злаков семенами гелиотропа, особенно в годы с поздней весной, когда совпадают (из-за затягивания) сроки созревания хлебов и гелиотропа. Симптомы гелиотропного токсикоза характеризуют: предасцитный (острый) период, асцитный и по-стасцитный. В остром периоде тошнота, рвота, боль и вздутие живота, понос, увеличение размеров печени. Через 8–15 дней при отсутствии лечения может развиться асцитный период: увеличение живота вследствие асцита, сокращение размеров печени, олигурия, слабость, исхудание, упорные поносы. В постасцитном периоде прогрессирующая печеночная недостаточность может привести к развитию печеночной комы (атрофии печени).