Средневековье было неспокойным временем, короли часто воевали друг с другом, вели длительные войны. В этих условиях собирать народное ополчение правителям государства становилось всё труднее, а крестьяне предпочитали не воевать, а работать на своих участках, поэтому правителям пришлось создать постоянное войско. В его основе была конница, а не пешие воины как раньше.
Занятие военным делом стало профессией, и чтобы вознаградить конника, а также возместить расходы на покупку коня и военного снаряжения, короля вынуждены были давать воинам поместья – земли с работавшими на них земледельцами. Такое поместье называлось феодом, а его владелец – феодалом. Феод передавался по наследству, но при условии несения военной службы, поэтому он считался условной собственностью.
К XI веку большинство мелких землевладельцев Западной Европы потеряли свою хозяйственную самостоятельность, превратившись в зависимых крестьян, выполнявших феодальные повинности. Феодальные повинности включали в себя барщину и оброк. Барщина заключалась в том, что крестьянам следовало обрабатывать господскую пашню, ремонтировать дороги и мосты, строить амбары феодала, чистить хозяйственные пруды. Оброк в свою очередь заключался в выплате дани феодалу продуктами или деньгами.
Чтобы заставить крестьян исправно нести повинности, феодалам нужна была власть над ними. Господа имели право судить людей, которые жили на их владениях и которые были поземельно зависимыми крестьянами. За не вовремя сланный оброк, за плохую работу на барщине крестьянина вызывали на суд феодала; судьи могли назначить штраф или другое наказание (судебная зависимость).
Крестьянская община.
Крестьяне были объединены в общины, которые ведали прежде всего хозяйственными делами. Деревенская пашня делилась на участки (полосы), составляющие крестьянские наделы. Чтобы у общинников были равные условия для ведения хозяйства, полосы земли крестьянам нарезали в разных местах, создавая чересполосицу (расположение земельных полос одного хозяина вперемежку с чужими) тогда приходилось перебираться через участки соседей и даже господские. После уборки урожая пашня превращалась в общее пастбище, на него выгоняли скот все жители деревни. Поэтому общинника начинали и заканчивали полевые работы одновременно и засеивали поля одинаковыми зерновыми культурами. На сельском сходе крестьяне решал, где и что посеять, когда начинать жатву. Кроме пашни, в имениях были угодья: луга, леса, озера и реки. Частично они принадлежали господину, но частью угодий владела община. Господа всеми способами урезали общинные угодья, запрещая крестьянам пользоваться ими. Феодалы даже требовали, чтобы крестьяне мололи зерно на господских мельницах (а не дома при помощи ручных жерновов), за что брали особые поборы. Все это было тяжело для крестьян.
Община поддерживала порядок на своей территории, разыскивала преступников. Она помогала беднякам выплачивать налоги, опекала вдов и сирот, хранила обычаи, проводила празднества и игры. Крестьяне всей общиной нередко оказывали сопротивление господину, когда он пытался увеличит установленные размеры повинностей.
Как жили крестьяне.
Деревни в то время насчитывали обычно 10 – 15 и лишь очень редко – около 30 дворов. В каждом дворе, кроме жилища, были хозяйственные постройки; к двору примыкал приусадебный участок: сад, огород, виноградник. Пашни и покосы располагались отдельно. Крестьянский дом строили из деревянных жердей, обмазанных глиной, из бревен или местного камня, крыли соломой, дерном или камышом. Потолка не было. Когда разводили огонь в очаге, дым выходил через отверстие в крыше или открытую дверь, поэтому стены были черные от копоти; прошло немало времени, прежде чем научились класть печи с дымоходом. Узкие оконца без стекол на ночь закрывались деревянными ставнями.
Обстановка дома состояло из грубого сколоченного стола, скамей вдоль стен, сундука для хранения праздничной одежды: её наживали годами и передавали по наследству. Спали на широкой кровати или на скамьях, которые покрывали набитыми сеном тюфяками. Еду готовили в чугунном котелке, который подвешивали на железном треножнике над огнем очага.