Принципиально новый этап познания европейцами ранее неизвестного им мира за пределами Европы получил в географической и исторической науке название «Великие географические открытия». Так принято называть открытия новых земель и торговых путей, совершенные европейскими путешественниками с конца XV до конца XVII века.
Название «Великие географические открытия» условно, ведь поистине великие географические открытия делались во все периоды всемирной истории. Однако для него есть основания: ни до, ни после этого открытияновых земель и морских путей не совершались с такой интенсивностью и не имели такого значения для развития Европы и всего мира.
Долгое время народы Европы жили, мало интересуясь остальным миром. Далекие путешествия в те времена были большой редкостью. Мир за пределами своей деревни или города был покрыт мраком. Практически единственным источником и то для достаточно узкого круга образованных лиц были сочинения Марко Поло. Но вдруг возникла тяга к открыванию новых земель, и практически одновременно были открыты и Америка и новый путь в Индию.
Что же заставило европейцев отправиться в эти далекие и рискованные путешествия?
Можно выделить четыре главных причины Великих географических открытий.
1.Кризис левантийской (средиземноморской) торговли средневековой Европы.
Торговые связи стран Средиземноморья, установившиеся еще со времен крестовых походов, приобрели к концу средневековья постоянный характер. Различные восточные товары: пряности, сахар, ювелирные, парфюмерные товары, ткани – все чаще входили в употребление высших и средних классов Западной Европы. Купечество южноитальянских, южнофранцузских и восточноиспанских (каталонских) городов сколачивало на торговле с Востоком крупнейшие состояния.
Индия, Китай, Япония считались странами, богатыми золотом и драгоценными камнями. Воображение европейцев поражали рассказы путешественников о сказочных богатствах этих далеких стран. В своих записках Марко Поло сообщал такие фантастические сведения о неизвестной европейцам страны Сипанго (Японии): «Золота, скажу вам, у них великое обилие; чрезвычайно много его тут, и не вывозят его отсюда. Сказать по правде, дворец здесь большой и крыт чистым золотом, так же точно как и у нас, свинцом крыты дома и церкви. Еще скажу вам, что полы в покоях покрыты также чистым золотом в два пальца в толщину… Жемчуга здесь обилие, он розовый и очень красив, круглый, крупный…».
Во второй половине XV века средиземноморская торговля начала переживать острый кризис. Обилие посредников – арабов, византийцев, итальянцев – чрезвычайно удорожало стоимость восточных товаров. Купцам западных и северо-западных европейских стран отдаленные восточные рынки были совершенно недоступны. Завоевание турками Ближнего Востока и падение Константинополя в 1453 году окончательно ухудшило положение средиземноморской торговли. Произвол турецкой администрации, всякого рода поборы с торговых судов, караванов и рынков делали торговлю с восточной частью Средиземного моря менее регулярной и менее выгодной.
Единственный путь в Индию, остававшийся еще не захваченным турками, был путь через Египет и Красное море. Но этот путь был полностью монополизирован арабами. Даже венецианцы могли проникать на Восток лишь только до Александрии, где их встречали с пряностями арабские купцы. В результате цена товаров возрастала на столько, что в Европе торговать этими товарами, даже предметами роскоши, становилось невыгодно.
Мысль найти новый торговый путь в Индию, в обход арабских и турецких владений начала все больше занимать купцов и моряков из разных стран Западной Европы.
2.Недостаток золота как денежного металла.
Развивающееся торговое хозяйство в Европе требовало большого количества драгоценных металлов. Золото и серебро становилось все более необходимым для феодалов и растущей буржуазии Европы. Между тем добыча драгоценных металлов в Западной Европе прогрессировала слабо. Торговля с Востоком создавала добавочные затруднения с золотом и серебром. В обмен на дорогие экзотические товары Востока Европа могла дать продукты сельского и лесного хозяйства, медь, олово, сукно и другие изделия, ценившиеся намного дешевле по сравнению с восточными товарами и поэтому не покрывавшие стоимости покупаемого на Востоке.Таким образом, европейцам приходилось ежегодно доплачивать известные суммы драгоценными металлами, в результате чего вместо притока золота и серебра в Европу получался отлив их из Европы в восточные страны.
«Проблема золота», таким образом, превращалась в острую экономическую проблему, требовавшую быстрейшего разрешения. Разыскивая новый морской путь в Индию, европейцы одновременно лихорадочно искали золото. Как писал К.Маркс: «…золото искали португальцы на африканском берегу, в Индии, на всем дальнем Востоке; золото было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан; золото – вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на открытый берег».
3.Развитие европейской науки и техники.
На прежних европейских судах нельзя было выходить в открытый океан: это были или длинные и узкие гребные галеры, или неуклюжие парусные грузовые нефы, которые могли двигаться лишь при попутном ветре. Ориентировались моряки в основном по виду знакомых берегов, поэтому отрываться от берегов, уходить в открытый океан не решались. Но в XV веке появилось судно новой конструкции – каравелла. Она имела киль и такое парусное оснащение, которое позволяло двигаться и при боковом ветре. К тому же, кроме компаса, теперь появилась и астролябия – прибор для определения широты. Это позволило ориентироваться и в открытом океане.
В средние века греческий ученый Птолемей был высшим географическим авторитетом для подавляющего числа ученых. На карте мира, по Птолемею (то есть по репродукциям, составленным в средние века), Азия распространяется бесконечно далеко к северу и северо-востоку, а Африка – к югу; на крайнем юге Азия соединяется гипотетической сушей с восточной Африкой и Индийский океан, превращается в замкнутое со всех сторон гигантское озеро. Такие воззрения авторитетного ученого являлись серьезным препятствием для организации морских путешествий. Птолемей отвергал учение о движении Земли и считал, что Земля стоит неподвижно в центре вселенной.
По господствовавшим в средние века воззрениям, заимствованным у античных авторов, Земля делилась на пять климатических поясов, причём считалось, что жизнь возможна, только в двух умеренных поясах. У обоих полюсов находятся совершенно безжизненные области вечного холода, а у экватора – пояс страшной жары, где кипит море, и сгорают корабли и люди на них.
В XV веке с успехами культуры Возрождения эти представления стали всё больше подвергаться сомнениям. Ещё в XIII веке Марко Поло и другие путешественники доказали, что в действительности восточный берег Азии не простирается бесконечно на восток, как думал Птолемей, а омывается морем. На некоторых картах XV в. Африка была изображена в виде отдельного, суживающегося к югу материка. Гипотеза о шарообразной форме Земли и едином океане, омывающем сушу, высказанная еще античными учёными, находила в XV веке всё большее число сторонников. На основании этой гипотезы в Европе стали высказывать мысль о возможности достигнуть морским путём восточного побережья Азии, плывя из Европы на запад, через Атлантический океан. В 1410г. французский епископ Пьер д'Альи написал книгу «Картина мира», в которой он приводил высказывания античных и средневековых учёных о шарообразности земли и утверждал, что расстояние от берегов Испании до Индии через океан невелико и может быть пройдено при попутном ветре в несколько дней. В конце XV в. мысль о возможности западного пути в Индию особенно горячо пропагандировал флорентийский врач и космограф Паоло Тосканелли. Он изобразил на карте Атлантический океан, омывающий на востоке Европу, а на западе – Японию, Китай и Индию и таким образом пытался показать, что западный путь из Европы на Восток – самый короткий.
4.Развитие абсолютизма в Западной Европе в конце XV века.
Возникновение абсолютизма во Франции (при Людовике XI), Испании (после слияния Кастилии с Арагоном), Англии (с воцарением династии Тюдоров) создало политические предпосылки для организации крупных морских экспедиций и тем более, для колониальных завоеваний. Эти путешествия и завоевания требовали больших материальных затрат, далеко выходивших за пределы экономических возможностей не только простых феодалов, но даже владетельных князей. Возникновение, например, политически объединенной Испании под властью абсолютной монархии оказалось совершенно необходимым условием для снаряжения экспедиции Колумба и вообще участия испанцев в колониальных захватах XVI века. Зато политически раздробленная Германия, даже в XVII – XVIII веках не была в состоянии участвовать в географических исследованиях, а тем более в колониальных захватах. Возникнув, абсолютизм все время нуждался в деньгах для оплаты своих наемников и бюрократии, роскоши двора и синекур аристократии. В результате этого поиски золотоносных земель и, следовательно, новые географические открытия становились одной из задач его политики. Далекие морские экспедиции рассматривались как доходная статья первостепенной важности, и их снаряжение приобретало государственное значение.