Гепарды — это вид кошек, наиболее известный как самое быстрое наземное животное, способное бегать со скоростью до 120 километров в час и разгоняться до 97 километров в час, всего за три секунды, что делает их быстрее, чем большинство спортивных автомобилей. Гепарды используют свою скорость, во время преследования добычи, например газелей, в саваннах к югу от Сахары, где те обитают. У гепардов маленькая голова, худощавое тело, длинные ноги и желтовато-коричневый окрас с характерными черными пятнами.
Гепарды находятся под угрозой исчезновения в результате изменения климата, охоты со стороны людей и сокращения среды обитания. Собственные гены гепардов также создают проблему для их дальнейшего выживания. У гепардов низкий уровень репродуктивного успеха, а это означает, что как вид они не всегда могут воспроизводиться. При меньшем количестве потомства популяция не может ни расти, ни адаптироваться к изменениям окружающей среды.
Существуют различные теории относительно эволюции гепардов, в том числе популярная, согласно которой гепарды произошли от того же предка, что и американская пума. Примерно 10 000–12 000 лет назад. Примерно в конце последнего ледникового периода, вымерли многие крупные виды млекопитающих по всему миру, включая диких гепардов Северной Америки и Европы. Исчезновение этих ранних видов гепардов оставило только азиатские и африканские популяции гепардов. С тех пор они столкнулись с трудностями из-за изменения климата, сокращения среды обитания и деятельности человека.
Сегодня гепарды встречаются в дикой природе в нескольких местах в Африке, и небольшая популяция другого подвида, азиатского гепарда, находится в Иране. По оценкам ученых, сегодня в дикой природе живет менее 8000 африканских гепардов и в мире может остаться менее 50 азиатских гепардов. Эти данные отражают общее сокращение примерно на 50 процентов за последние четыре десятилетия.
На сегодняшний день гепарды вымирают, хотя, эти кошки уже сталкивались с угрозой исчезновения и преодолевали её. Генетический анализ диких гепардов показывает, что они пережили два исторических события, которые резко уменьшили размер популяции. Когда подобное происходит, многие оставшиеся особи в конечном итоге скрещиваются или спариваются с родственниками. Инбридинг уменьшает размер генофонда, что может привести к таким проблемам, как снижение генетической изменчивости и сохранение потенциально вредных мутаций, что затрудняет адаптацию оставшейся популяции к изменениям в окружающей среде. В очень небольшой популяции любые возникающие мутации с гораздо большей вероятностью будут передаваться потомству, из поколения в поколение.
Современные гепарды имеют относительно низкую генетическую изменчивость, свидетельством чему служат несколько различных показателей. Один из способов проверить степень инбридинга - пересадить кожу. Это включает в себя пересадку кусочка кожи с одного гепарда на другого, чтобы увидеть, принимает ли гепард-получатель трансплантат или отвергает его. В инбредных популяциях кожные трансплантаты легко принимаются людьми, не связанными с донором. Это происходит и среди гепардов, что говорит о том, что они утратили некоторое генетическое разнообразие. Еще один признак инбридинга - асимметричное развитие черепа. У инбредных животных череп имеет более асимметричную форму. Изучение черепов гепардов в музейных коллекциях показало, что их черепа относительно асимметричны.
Гепарды сталкиваются с различными угрозами, которые в совокупности подталкивают их к исчезновению. Люди угрожают этому виду, сокращая среду обитания, охотясь на особей и влияя на тенденции по изменению климата. Эксперты считают, что гепарды также могут страдать от инфекционных заболеваний, переносимых домашними кошками. Гепардам трудно справиться с этим давлением отчасти потому, что им не хватает генетической изменчивости, чтобы эффективно на них реагировать. Факты свидетельствуют о том, что гепарды в прошлом сталкивались с генетическими препятствиями и выживали. По мере того, как популяция диких гепардов сокращается, только время покажет, будет ли продолжать бегать по африканским саванам самая быстрая кошка на планете.