9 марта 1697 года из Москвы в сторону западной границы, по еще нерастаявшему тракту выдвинулся огромный поезд (так раньше называли крупные обозы). Небывалая в истории дипломатическая миссия, во главе с самим молодым царем Петром Алексеевичем, который, правда, путешествовал инкогнито, под видом урядника Петра Михайлова, выдвинулась на Запад. Казалось, сама Россия ехала в Европу на смотрины, так начиналось Великое посольство - определившее на сотни лет направление русской политики, дипломатии, культуры и общественной мысли.
Выдвигаясь в зарубежную поездку, молодой московский государь хотел заручиться поддержкой Европейских держав в борьбе с Турцией за Северное Причерноморье, нанять мастеров, военных специалистов и приобрести современное оружие и технологии.
Россию в Европе в это время знали весьма плохо. В основном это были польские россказни, о том, что Московское государство это - дремучая варварская азиатская страна. Однако появление в пределах европейских княжеств и королевств большого московского обоза вызвало ажиотаж. Достаточно сказать, что в честь прибытия московской миссии с Петром во главе, в Голландии в периодической печати были изданы несколько стихов, посвященных данному событию. Все подобные проявления, кстати, тщательно фиксировались посольским приказом, и сохранялись в архивах ведомства. Можно сказать, что Великое посольство было первой грандиозной пиар акцией, направленной на зарубежную аудиторию. Накануне Великого посольства Петру удалось взять Азов - турецкую крепость на берегу Азовского моря, и теперь он искал союзников в Европе, чтобы закрепить свой успех. Это имело смысл, так как центрально-европейские державы были заинтересованы в ослаблении Турции, против которой не одно десятилетие вели тяжелые войны. Так, например, за 14 лет до Великого посольства, в 1683 году Австрия, не без труда, выдержала осаду османами Вены.
Однако несмотря на теплый прием молодого царя в большинстве стран, где ему довелось побывать в ходе Великого посольства, создать мощную антитурецкую европейскую коалицию, которая поддержала бы притязания России на северное побережье Черного моря ему так и не удалось. И тогда Петр принимает судьбоносное решение пробиваться не к южным морям, а попробовать скинуть Швецию с восточного побережья Балтийского моря.
Этому поспособствовал тот факт, что в самом начале миссии московской делегации, когда русское посольство вместе с Петром Первым прибыло в Ригу, шведский губернатор Дальберг отказал молодому царю в его просьбе осмотреть крепость. Кроме того, не оказал достойного государевой особы приема. И хотя шведский король в последующем наказал губернатора за такое неподобающее поведение, “осадочек” у Петра Первого, что называется остался.
В Голландии Петр Первый, пользуясь тем, что он имел полунеофициальный статус устроился на корабельные верфи, где ему в качестве обычного работника довелось потрудиться при строительстве фрегата “Петр и Павел”, который правительство Нидерландов начало строить в подарок московскому царю.
Позже, в Англии московский государь освоил и теоретичную часть науки кораблестроения.
Вернувшись домой с Великим посольством, энергичный царь бросился перекраивать всю русскую жизнь на европейский манер. Сейчас можно по-разному относиться к его реформам, которые действительно вызывают много вопросов, однако с уверенностью можно сказать одно: Петр Первый втащил Россию на путь стремительно уходящего вперед прогресса. И если бы он этого не сделал, то вероятнее всего России в современном её виде уже просто не было бы. Впрочем, Великое посольство не только открыло для России Европу, но и в Европе увидели не полумифических дикарей, а вполне по-европейски мыслящих людей, которые с жадностью хватались за все новые знания. И в Европе о России заговорили теперь совсем по-другому.