Весна. Пасха. Самка удода откладывает яички в дупло. Светленькие яйки вскоре темнеют. Но не потому что в гнезде грязно, а потому что самка их покрасила. Под хвостовыми перьями у птиц имеется копчиковая железа, чей маслянистый секрет используется для смазки перьев против намокания. Но в сезон размножения у удодихи копчиковая железа значительно увеличивается в размерах и начинает производить странную коричневую жидкость, которая пахнет гниющим мясом. Ею-то и намазывает птица свои яйца, водя железой по скорлупе.
Суть этого пикантного секрета прояснилась в начале этого века, когда ученые прыснули в железу удодихи антибиотики. Жидкость внезапно стала такой же, как у других птиц, – светлой, водянистой и непахучей. То есть в копчиковой железе удодов живут бактерии. Преимущественно это энтерококки, но и другие тоже присутствуют. Позже выяснилось, что эти бактерии сами производят мощные антибиотики, и удоды используют их против вредных микробов, пожирающих перышки. А не так давно открылась другая функция: те же копчиковые бактерии помогают защитить птенцов в яйцах.
Сами яйца удодов уникальны. Под микроскопом видно, что их скорлупа густо усеяна малюсенькими ямочками. У других птиц никогда ничего подобного не видели, их яйца гладкие, как бильярдный шар. И масла к ним не прилипают. А на яйцах удодов копчиковый секрет задерживается – к тому моменту, как вылупляются птенцы, почти 90% ямочек заполнены рыхлым веществом с кучей отдыхающих в нем добродушных энтерококков. Когда ученые закрывали самкам удодов доступ к их секрету, ямки оставались пустыми, зато бактерии накапливались внутри яиц, причем очень лютые.
Получается, что микробы в ямках и их антибиотики действуют как живой щит, предотвращающий колонизацию яиц вредоносными бактериями через поры в скорлупе. Как это сказывается на благополучии птенцов, еще предстоит понять, но связь между числом энтерококков на поверхности яиц и успешностью вылупливаний была выявлена. Другой вопрос: почему у удодов возникла эта гигиеническая хитрость, а у других птиц – нет? Вероятно, потому что в их гнездах все-таки очень грязно, птицы там не прибираются, грязь сбивается в куличи, и высок риск инфекции. Однажды добрые энтерококки пришли к удодам похристосоваться и так и остались жить на копчике в пасхальном симбиозе.
Научная статья: Journal of Animal Ecology (Martin-Vivaldi et al., 2014)
