Человек сам стал первым измерительным эталоном (мерой). Наш предок располагал только собственным ростом, реальной длиной рук и ног. Части человеческого тела стали первыми мерами длины. Так сколько лет метру? Учитывая длинную историю его перерождений, ответить сложно. Но есть возможность вспомнить основные вехи его эволюции.
Метр появился во Франции немногим более 200 лет назад - в 1790 году. Это была первая в мире единица измерений, которая не основывалась на пропорциях человеческого тела. Его вычислили путем деления расстояния между Северным полюсом и Парижем на 10 миллионов.
История знает множество мер длины. Люди измеряли её шагами, саженями, ярдами, пядями футами, локтями и метрами. Конечно, локтями мерить было очень удобно, не нужна была рулетка линейка или метр, а измерительный прибор был всегда под рукой. Вот тут и возникали определенные проблемы, так как локоть у каждого свой, что справедливо и для сажени, и для пяди и для шага.
В 1799 году эталон метра был изготовлен из платины (точнее, из сплава 90% платины и 10% иридия). Однако позже выяснилось, что из-за неправильного учёта сжатия Земли у полюсов эталон оказался короче на 0,2 мм. В 1899 году также из сплава платины и иридия был изготовлен более точный эталон метра. С него сняли копии, чтобы пользоваться ими как эталонными.
Большинство стран в наши дни пользуется метрической системой - системой мер, основанной на метре. Метр является одной из семи единиц Международной системы единиц (СИ) - единицей длины. Но только эталоном метра сегодня принято расстояние, которое проходит свет в вакууме за установленное время 1/299 792 458 секунды. Таким образом, определение метра привязано к универсальной мировой постоянной величине - скорости света.