Вода управляет ритмами жизни в пустыне, но животные не всегда беспомощны перед капризами погоды.
На юго-западе Америки дикие ослы и лошади часто копаются в пыльных отложениях, чтобы достичь прохладных, кристально чистых грунтовых вод и утолить жажду. Новое исследование показывает, что такая равная изобретательность имеет далеко идущие преимущества для экосистемы.
Равнинные колодцы могут выступать в роли оазисов в пустыне, обеспечивая основной источник воды в засушливые времена, который приносит пользу целому ряду животных пустыни и замковых деревьев .
Дикие ослы и лошади, завезенные в Северную Америку примерно за последние пятьсот лет, на Западе часто считаются злодеями. Эти виды могут вытоптать местную растительность, размывать русла ручьев и вытеснять местных животных. Но когда Эрик Лундгрен, полевой эколог из Орхусского университета в Дании, впервые наблюдал за дикими ослами, роющими колодцы в 2014 году, он задался вопросом, могут ли эти норы принести пользу экосистемам, подобно тому, как построенные слонами водоемы могут поддерживать жизнь сообщества в африканской саванне.
«Из-за того, как мы ценим [одичавших] лошадей и ослов, ортодоксия имеет тенденцию сосредотачиваться на том, как они вредят экосистемам», - говорит он. «Мы хотели посмотреть, являются ли эти дыры ресурсом в условиях нехватки воды».
Во-первых, Лундгрен и его коллеги должны были посмотреть, действительно ли эти отверстия увеличивают доступную воду. В течение трех лет с 2015 по 2018 год они нанесли на карту площадь поверхности воды в колодцах и ручьях, питаемых грунтовыми водами, на четырех участках в пустыне Сонора в Аризоне.
Доступность воды сильно варьировалась между участками, но равные колодцы обычно увеличивали доступную воду, особенно при повышении температуры. На одном участке колодцы были единственным источником питьевой воды после полного высыхания ручья. В других местах колодцы обеспечивали до 74 процентов доступной поверхностной воды. По словам Лундгрена, колодцы также уменьшили расстояние между источниками воды в среднем на 843 метра, что сделало этот важный ресурс более доступным и ослабило напряженность, которая может нарастать среди пьющих в изолированных водоемах.
Как только были выкопаны колодцы, пришли другие животные. Толпами.
Исследователи установили камеры фиксируя колодцы, берега рек и сухие места. Они задокументировали 57 видов позвоночных, от перелетных певчих птиц до горных львов, хлюпающих у колодцев, что примерно равно количеству видов, наблюдаемых у ручьев, и на 64 процента больше, чем в засушливых местах.
«Мы даже поймали черного медведя, пьющего из колодца», - говорит Лундгрен, который также время от времени глотает из колодца. «Вода довольно прохладная и чище, чем из других источников».