После долгих метаний и разбирательств, ВМФ США, наконец, определился, что делать с литторальными боевыми кораблями (Littoral Combat Ships — LCS).
Зародившаяся в эпоху «Pax America» начала 2000-ых, программа LCS исходила из того, что в обозримом будущем флоту США не придется иметь дело со сравнимыми противниками, и основными задачами будет борьба против инсургентов и враждебных государств третьего мира. Литторальные боевые корабли должны были стать новой итерацией колониальных канонерок: небольшие, многофункциональные платформы для действий малой интенсивности в прибрежных районах. Основная ставка была сделана на универсальность за счет применения модульной архитектуры — предполагалось, что LCS смогут играть роль тральщиков, эскортных кораблей, быстроходных десантных транспортов и борцов с легкими единицами противника за счет использования быстрозаменяемых функциональных модулей.
Результаты, впрочем, оказались далеки от ожидаемых. Программу с самого начала преследовали технические сложности и задержки, а также быстрый рост стоимости. Ключевая ставка на модульность оказалась в итоге несостоятельной: помимо того, что «быстрая» замена модулей была невозможна, «внезапно выяснилось» также что небольшой экипаж LCS не может быть мастерами на все руки, равно умеющими использовать принципиально разное оборудование в функциональных модулях. Наконец, радикальное изменение геополитического «климата» во второй половине 2010-ых оставило LCS в подвешенном положении — патрульные и полицейские операции ушли на второй план, а для «настоящей» войны на море LCS подходили слабо.
Тем не менее, отказаться от LCS полностью флот США не мог и не хотел. При всех своих недостатках, эти кораблики имели и достоинства (высочайшую маневренность, низкую ЭПР, хорошую мореходность), а самое главное — производились серийно и достаточно быстро. В 2016-2020 была проведена серия экспериментов по оснащению LCS различными системами вооружений, вроде дальнобойных противокорабельных ракет. И вот, наконец, наступила определенность.
В течении ближайших 18 месяцев предполагается:
* Из 35 имеющихся кораблей, 4 первых (USS "Freedom", USS "Coronado", USS "Independence", USS "Fort Worth") будут выведены в резерв.
* Оставшиеся 31 корабль будут поголовно вооружены противокорабельными крылатыми ракетами Naval Strike Missile (NSM) - оптимизированными для действий в прибрежной обстановке, способными летать над сушей и находить цели среди островков и рифов, и за счет малой ЭПР и противозенитных маневров успешно преодолевать ПВО цели.
* 15 кораблей будут перманентно оснащены противолодочным модулем — включающим буксируемый сонар Thales 2087, многофункциональный пассивный звуколокатор TB-37, и противолодочные торпеды Mark-54 для палубного вертолета.
* 15 кораблей будут перманентно оснащены противоминным модулем — включающим буксируемый сонар AN/AQS-20A, поисково-ликвидационное оснащение для палубного вертолета (позволяющее ему с воздуха находить и провоцировать на подрыв неконтактные мины) и беспилотный подводный аппарат Knifefish для поиска и идентификации донных мин.
Эта программа представляет собой коренное изменение в подходе к LCS. Вместо универсальных канонерок, они становятся специализированными ракетоносными корветами, «заточенными» под действия в прибрежной зоне и акваториях небольших морей. Проблемы с модульностью решили радикально, попросту отказавшись от идеи замены модулей: теперь половина кораблей будет нести противолодочное, а вторая — противоминное оснащение. И то и другое чрезвычайно актуально для флота США, испытывающего жесткий дефицит эскортов (после списания оставшихся фрегатов типа «Оливер Х. Перри») и минных тральщиков (ввиду старения тральщиков типа «Авенджер»).
В целом, американский подход достаточно прагматичен: вместо 35 малополезных в современных реалиях легковооруженных патрульных кораблей с ограниченной функциональностью, флот получит 31 узкоспециализированный, но эффективный корвет, прекрасно адаптированный к условиям юго-восточной Азии. Еще 13 LCS обеих типов находятся в данный момент в постройке — с их вступлением в строй в ближайшие годы, парк корветов ВМФ США увеличится до 44 единиц.