В принципе, слово "первый" применительно к этому пистолету можно повторить несколько раз: это и первый воплощенный в металле серийно самозарядный пистолет, разработанный Джоном Браунингом (его прототип, еще под револьверный патрон 38 калибра, был готов еще в 1896 году, а патент на него выдан в 1897), и первый самозарядный пистолет в истории "Кольта", да и первый успешный пистолет классической по нашим меркам компоновки. А еще как раз этот пистолет обогатил английский язык новым словом - именно в то время глагол to slide ("скользить") дал существительное slide для обозначения привычного ныне пистолетного затвора.
Здесь еще не было каноничной "серьги Браунинга" (об эволюции запирания "Кольтов" я уже как-то писал) - ствол устанавливался на двух серьгах и при понижении сохранял параллельность с рамкой. Впрочем, на фоне своих современников наподобие пистолетов Борхардта или Маузера он представлял собой просто эталон простоты - так что прототип, продемонстрированный руководству "Кольта", получил "зеленый свет". В отличие от параллельно разработанного Браунингом пистолета со свободным затвором - тот, впоследствии после ряда усовершенствований в патентах 1898 и 1899 годов воплощенный в металле на другой стороне земного шара, стал первым "Браунингом" производства FN Herstal: речь, конечно же, о FN Browning M.1900.
Отладка конструкции продолжалась примерно до 1896 года, совместно Браунингом и оружейником "Кольта" - Фредериком Муром. Причем встречаются упоминания даже полностью автоматического варианта, хотя при семизарядном магазине и никаком контроле отдачи во время очереди он неизбежно остался в числе "мертвых" эеспериментов. В то же время Браунинг разрабатывает для пистолета более подходящий для него патрон - .38 Auto (не путать с появившимся позже .380 ACP!), уже не чисто рантовый, но все еще сохраняющий "револьверный" рудимент в виде полуфланцевой конструкции, которая на практике только усложнила отладку подачи.
Поскольку патрон разрабатывался под тогдашний нитропорох, имевший еще низкую насыпную плотность, гильзу пришлось сделать достаточно длинной - 23 мм, из-за чего впоследствии, уже имея в распоряжении более современные пороха, без модификации геометрии этот патрон превратился в более мощный (1,5-1,6 раза) .38 Super.
Готовый прототип "Кольта" передается в Департамент боеприпасов США 9 ноября 1898 года. 11 ноября он испытывается совместно с "Борхардтом", "Маузером", "Бергманном" и "Маннлихером". По итогам испытаний комиссия признает, что "разработка еще не достигла такого состояния, чтобы оправдать его принятие на вооружение вместо револьвера". В сентябре следующего года, тем не менее, у "Кольта" вновь запрашивают пистолет на испытания, также назначенные на ноябрь, однако из-за организационных проблем пистолет отправляется на полигон только в середине января 1900 года.
Несмотря на наличие еще не устраненных проблем, "Кольт" однозначно вышел вперед конкурентов за счет своей простоты - да, это качество в армии не могли не оценить. Армия заказывает сначала сотню, потом еще 200 пистолетов для "полевых испытаний", еще 250 экземпляров в том же 1900 году заказывает флот.
Одновременно в феврале 1900 года пистолет (причем с серийным номером 1) передается Артуру Корбину Гоулду, на тот момент - редактору журнала Shooting and Fishing. За время тестов пистолет настрелял около 1000 патронов, дав только единичные осечки - причем журналисты не поленились разобрать осечные патроны, чтобы убедиться в вине капсюлей. Хотя откатывающийся назад открытый затвор тогда был еще так непривычен, что "некоторые испытатели непроизвольно вздрагивали и не попадали в мишень", журнал вынес однозначный вердикт: "этот тип оружия вскоре сменит револьверы". В марте "Кольт" попадает на первую оружейную выставку, начинаются его коммерческие продажи.
Одна из самых любопытных черт изначальной конструкции - это предохранитель, одновременно служивший целиком в выключенном состоянии, а во включенном состоянии блокировавший ударник.
Нареканий из-за этого хватало - предохранитель был не только неудобен, но также не позволял регулировать целик и требовал ослаблять ударник проточкой, по которой как раз несколько раз на армейских тестах он и ломался. Поэтому в дальнейшем этот предохранитель убрали, а ударник для безопасности сделали инерционным (то есть при спущенном курке он не упирался в капсюль патрона, при спуске курка разбивая капсюль только за счет своей инерции, а не передавая удар напрямую), дополнительно подпружинив его.
Еще одной слабой стороной пистолета стала его неполная разборка. Поскольку затвор фиксировался на рамке поперечной чекой, постоянно нагруженной возвратной пружиной, для неполной разборки требовался подручный инструмент:
Затвор необходимо было отвести назад, введя через специальное отверстие внизу рамки тонкую выколотку или хотя бы кусок стальной проволоки. Затем затвор вместе с чекой можно быо отпустить, в то время как выколотка (будучи правильно вставленной) оставляла возвратную пружину, упершуюся в нее, сжатой, позволяя чеке спокойно выпасть из паза.
В общей сложности пистолет перевалил четырехтысячный тираж, пока в мае 1902 года его не сменила усовершенствованная модель - Colt M1902.
