В театральный институт Анатолия Папанова приняли без экзаменов. Он пришел поступать в 1943 году, сразу после фронта. Хотя все туры давно прошли, художественный руководитель ГИТИСа - Михаил Тарханов – согласился послушать фронтовика. На прослушивание старший сержант пришёл в линялой гимнастерки с нашивками за тяжелое ранение. Для демонстрации своих актёрских способностей Папанов выбрал поэта Константина Симонова, его стих «Сын артиллериста».
- Держись, мой мальчик, на свете
Два раза не умирать.
Ничто нас в жизни не может
Вышибить из седла! –
Такая уж поговорка
У майора была.
Это стихотворение молодой фронтовик выбрал не случайно. Он тоже служил в артиллерии, командовал взводом зенитной батареи.
На фронт Анатолия Папанова призвали из Фрунзенского района Московской области (тогда этот район еще не входил в состав города). После школы он работал литейщиком на шарикоподшипниковом заводе, играл в любительском театре. Когда вручили повестку, ему было 19 лет. После нескольких месяцев обучения - на фронт. Папанов попал в самый трудный этап войны. Уже после первого боя от их взвода в 45 человек осталось только 14. Папанову тогда повезло. Он продолжил сражаться на передовой.
Анатолий Дмитриевич служил на Южный фронт. В 1942 году под Харьковом его взвод попал в окружение. Будущий артист получил тяжелое ранение. Взрывало ему сильно повредило правую ногу и оторвало два пальца на ступне. Восстановление заняло шесть месяцев. После лечения ему присвоили третью группу инвалидности и комиссовали из действующей армии.
С тех пор Анатолий Дмитриевич на всю жизнь полюбил песню "Валенки". Он вспоминал, что в их операционной стоял патефон. Наркоза на всех не хватало, поэтому операции делали под одну-единственную пластинку Лидии Руслановой.
Сразу после возвращения в Москву Папанов решил поступать в театральный институт. Откуда такая решимость, он сам не понимал. В его семье никто не занимался творческими профессиями. Да и он как-то специально не готовился. Единственное, что до войны играл в любительском театре в доме культуры «Каучук».
Попав в институт, он был уверен, что взяли его только потому, что на курсе не было парней – все воевали. А надо же с кем-то девчонкам репетировать.
Так ли это или нет – сейчас сложно сказать. Но то, что Анатолий Дмитриевич стал замечательный артистом, сомнений не вызывает.
Зачислили в институт Папанова с одним условием: как можно скорее избавиться от палочки. Что за артист с третьей ногой?! Обещание студент выполнил. Уже к концу года он ходил на своих двоих, а на дипломном спектакле вовсю танцевал.
В театральном институте Анатолий Папанов встретил свою судьбу. С будущей женой он учился на одном курсе. Надежда Каратаева тоже была фронтовичка. До войны она успела поступить в ГИТИС, а когда в Москве стали рваться снаряды, институт эвакуировали. И хотя в эвакуацию брали только старшие курсы, Надежде с мамой тоже удалось уехать из столицы в Новосибирск. Там первокурсница втайне от родителей забросила учёбу и устроилась на курсы медсестер. О своем решении девушка рассказала только перед самой отправкой на фронт. Чувства ее мамы описывать не стоит. Они и так понятны: Надежда была их единственной дочерью. Но скрепя сердце девочку отпустили.
Надежда Каратаева служила медсестрой в санитарном поезде: перевозила раненых. И 43-м ее комиссовали, и так она и Анатолий Папанов встретились на одном курсе. Институт к тому времени уже вернулся в Москву.
И Надежда, и Анатолий на всю жизнь запомнили 9 мая 1945 года. Это была великая радость. В этот день они пошли на Красную площадь, смотрели салют. Все обнимались и целовались. Праздник был по-настоящему всеобщий. Через 11 дней после победы советских войск, Анатолий и Надежда сыграли свадьбу...
День Победы в семье Папановых всегда отмечался как главный праздник. Накрывали стол, приезжали фронтовые друзья. Анатолий Дмитриевич не был общительным человеком. На первом месте у него стояла семья. Но его фронтовые друзья остались с ним на всю жизнь.
О войне Анатолий Дмитриевич в кругу семьи не рассказывал. Как-то раз в одной из телепрограмм он вспомнил одну невеселую военную историю. На дорогах войны он подружился с одним парнем – Аликом Рафаевичем. Они оба были из Москвы, и оба хотели после войны заниматься творческими профессиями. Алик мечтал продолжить обучение во ВГИКе, где куда он поступил еще до войны, на операторский факультет. А Анатолий думал поступать на актёрский. И вот в том бою, где Папанов получил ранение, Алика на его глазах убили. После того, как Анатолий Дмитриевич рассказал эту историю по телевидению, к ним домой приехала мама Алика. Всё это время она думала, что сын пропал без вести. Артист ей рассказал про сына. Как они дружили, как он умер. Женщина была ему очень благодарна.
С мамой Алика Папановы дружили до последних дней.
В фильмографии артиста есть известные фильмы о войне. Он сыграл генерала Серпилина в картине «Живые и мертвые». Многие помнят его роль в фильме «Белорусский вокзал». Анатолий Дмитриевич никогда не отказывался от военных ролей, но заново переживать события тех лет ему было очень непросто.