Удивительно, но недавно обнаруженный вид пингвинов, известный под латинским названием Kumimanu biceae, не является ни самым старым, ни самым большим пингвином в истории, но по сравнению с его нынешними преемниками он буквально гигант.
Исследование этого существа, которому 60 миллионов лет, ростом около 1,75 метра и весом более 100 кг было опубликовано в научном журнале Nature Communications . Поэтому он был сопоставим по размеру и весу с людьми, что делало его одним из крупнейших пингвинов, чьи окаменелости были обнаружены. По словам Рэйчел Фелтман из научно- популярного журнала Popular Science , только Palaeeudyptes klekowskii, населявший Антарктиду 37 миллионов лет назад, был более крупным представителем пингвина. Для сравнения, Фельтман утверждает, что самый крупный из 17 современных видов пингвинов - это императорский пингвин, вырастающий всего до 1,2 метра.
Окаменелый скелет был обнаружен недалеко от новозеландского города Крайстчерч и был настолько встроен в камень, что ученые сначала сочли его скелетом черепахи. Затем научная группа начала раскопки и обнаружила кости крыльев, плеча, ног, грудины, нескольких позвонков и другие фрагменты. Хотя Kumimanu biceae не был самым большим пингвином в истории, у него была самая длинная бедренная кость среди всех видов.
Основываясь на его возрасте и физиологии, ученые считают, что это один из самых ранних видов пингвинов. Это означало бы, что, хотя гигантизм развился у пингвинов вскоре после того, как они потеряли способность летать и начали приспосабливаться к водной среде, спустя миллионы лет он снова появился. По словам Фелтмана, самые известные гигантские пингвины на десятки миллионов лет моложе недавно обнаруженных Kumimanu biceae.
«Следовательно, гигантизм может быть неотъемлемой чертой палеогенных пингвинов, которые, вероятно, эволюционировали вскоре после аэродинамических ограничений», - сказал один из авторов исследования палеонтолог Джеральд Майр из Франкфуртского музея естественной истории (das Naturmuseum Senckenberg).
Пока не ясно, что привело к появлению этих пингвинов-негабаритных размеров. Однако из-за того факта, что они появляются в летописях окаменелостей всего через несколько миллионов лет после исчезновения крупных морских хищников, ученые считают, что возможно, что Kumimanu biceae эволюционировали, чтобы заполнить это вновь созданное место в естественной цепи. И, как пишет Фелтман, больший рост пингвинов может обеспечить большую конкурентоспособность в борьбе за лучшее место для спаривания или улучшения их навыков ныряния.
Однако пять миллионов лет - очень короткий срок для пингвинов, чтобы потерять способность летать, восстановить ее и затем вырасти до огромных размеров. Это означает, что происхождение этих птиц может уйти гораздо дальше в историю, чем мы думали. Первые пингвины могли происходить непосредственно от динозавров и сосуществовать с нелетающими динозаврами до их исчезновения.
И хотя массивные пингвины из древних времен выглядят во фраке невероятно по сравнению с сегодняшними маленькими элегантностями, их размер не так уж удивителен для Майры. «Фактически, мы часто наблюдаем, как нелетающие птицы вырастают в большие размеры. Нам лучше найти ответ на вопрос, почему сегодня здесь не живут гигантские пингвины », - добавил Майр.