Жила-была вдова, и было у нее два сына и одна дочь, уже взрослые. Дочь была так красива, что сам царь того царства задумал на ней жениться. Он тоже был вдовый и рассудил, что если он в царстве самый мудрый и самый могущественный, то и жена у него должна быть самая красивая. А красивей Аграфены, дочери вдовы Матрены, в том царстве-государстве девицы не было.
Вот к свадьбе уже все готово, но как-то пошла Аграфена на луг погулять, и вдруг налетел крылатый змей и унес красавицу. Братья ее очень расстроились, и не столько им сестру жалко, сколько самим обидно – они уже себя царскими зятьями мнили, думали, в каменных палатах жить будут, и денег у них станет без счета. А тут такая досада. Снарядились они, вооружились, на коней вскочили и поехали сестру разыскивать – думают, змей один, а нас двое, авось, сладим с ним. Вот едут они, видят, старик коров и быков пасет. Спрашивают они его, не знает ли он, где змей живет.
– А зачем он вам понадобился? – удивился старик. – Своей волей к нему мало кто ездит.
– Он нашу сестру увез, на коей сам царь жениться вознамерился, – отвечает один из братьев.
– Да неужто биться с ним будете? – спрашивает старик.
– Попробуем, – отвечает другой брат. – Он один, а нас двое.
– Вот если каждый из вас по быку съест, тогда, может быть, змея одолеете.
Зарезал он одного быка, освежевал, зажарил, так братья вдвоем и половины съесть не смогли. Но все равно они от своей затеи не отказываются, просят старика указать, как змея найти. Показал он им тропку, коя к дому змея ведет. А тропка едва заметная, давно по ней никто не ходил. Последовали братья по этой тропке и через время немалое оказались у подножья высоких гор, а тропка через горы ведет. Углубились братья в горы и увидели глубокий провал, прямо к нему тропка подвела. Поняли братья – надо в провал спускаться. Страшно им, да уж очень хочется царскими зятьями стать. Была у них с собой крепкая веревка. Пустили они коней пастись, а сами веревку привязали к дубу, что рос у самого провала, и спустились вниз. Очутились они в подземном царстве, там вроде все, как на земле, но сумрачно как-то – свет тусклый. Пошли они вглубь того царства и скоро набрели на большой каменный дом. Вошли они в него, а там в богато убранной горнице их сестра сидит. Увидела она братьев, испугалась:
– Сейчас змей, мой хозяин, прилетит, вас убьет.
Но братья ей говорят, что готовы со змеем биться – их двое, а он один. Вдруг поднялся шум, да такой громкий, что братья едва на ногах устояли. Влетел в горницу змей, ударился об пол и обернулся молодцем. Братья за мечи схватились и говорят:
– Отдавай нам сестру по-хорошему, а не то биться будем.
– Да погодите вы биться, – говорит змей. – Я сегодня много летал, очень устал и проголодался. Давайте сначала поедим, а потом подумаем, что с вами делать.
Кивнул он Аграфене, мол, накрывай на стол. А у нее на вертеле целый бык зажарен, положила она на стол несколько ковриг хлеба, закусок поставила, большой жбан вина принесла. Сели они все за стол, но братья по куску мяса съели, по ломтю хлеба одолели, по стакану вина выпили, а змей всего быка умял, все ковриги хлеба проглотил, все закуски приел, жбан вина осушил и говорит:
– Головы бы вам оторвать, но раз уж вы братья моей полюбовницы, так и быть – оставлю вас в живых.
Схватил он братьев за шиворот, оттащил их в подпол, там у него темница была устроена, бросил их в ту темницу, дверь запер и велел Аграфене им в день по куску хлеба да по кружке воды давать – будет с них.
А вдова Матрена, детей своих не дождавшись, затосковала и решила идти их разыскивать – лучше по свету бродить в надежде детей увидать, чем одной весь век вековать, в тоске прозябать. Долго она блуждала и вот однажды очутилась в дремучем лесу. Солнце уже село, совсем стемнело, а она выбраться из леса не может. В темном лесу холодно, страшно, ничего не видно, и не ясно, куда идти. Решила уже Матрена забиться где-нибудь между корней и переждать до утра, авось, никакая нечисть ее не тронет, но вдруг увидела она огонек. Подумала Матрена, быть может, живут там добрые люди, ее не обидят, и пошла на огонек. Вскоре выбралась она на просторную поляну, а на ней красивый дворец стоит, и в окнах его огонь горит. Вошла она во дворец и оказалась в просторной горнице, освещенной свечами. В ней накрытый стол стоит, уставленный всевозможными яствами, а рядом расстеленное ложе. Матрена проголодалась и очень устала. Села она за стол и стала пробовать изысканные кушанья, многих из которых она и не видела никогда. Вдруг увидела она на золотом блюде одну-единственную горошину. Не долго думая Матрена съела ее, потом налила в чашу вина, выпила. И тут ее потянуло в сон. Легла она на ложе и крепко уснула.
Проснувшись, увидела Матрена, что лежит на краю леса под деревом, на мягком коврике, укрытая теплым одеялом, но дворца нет и в помине. Матрена задумалась – не пригрезился ей дворец? Но откуда тогда ковер и одеяло? И как она на краю леса очутилась? Ведь ночь ее в самой чаще застала. Пустилась Матрена в путь, но вдруг почувствовала себя беременной. Подивилась она этому весьма, но что делать – не продолжать же в таком положении путь. Вернулась Матрена домой и в скором времени родила сына. Стали на нее косо смотреть – где это она ребенка нагуляла, но пошла Матрена с ребенком в церковь и все батюшке рассказала:
– Видать, от той горошины я и понесла.
Покачал батюшка головой и говорит:
– Как бы там ни было, а ребенок ни в чем не виноват.
И окрестил его Иваном. А в селе стали его звать Иваном, отца не ведающем.
Но ребенок необычным оказался – растет не по дням, а по часам. И года не прошло, а он совсем большим вырос и силы такой неимоверной, что никто его задевать не решается. Рассказала ему мать, что были у него сестра и два брата, да сестру змей унес, а братья, ее разыскивая, где-то пропали. И решил Иван на змея идти, сестру из змеиного плена вызволять, ей, небось, несладко во власти змея пребывать. Жалко матери сына отпускать, одной-то совсем плохо, но думает она – он такой могучий, вдруг у него получится, и благословила его. Пошел Иван к кузнецу, просит его выковать ему палицу в пятьдесят пудов. Кузнец говорит:
– Да ты что?! Я такой тяжести не удержу.
А Иван ему отвечает:
– Держать я буду, а ты куй.
Вот вдвоем выковали они ту палицу, кузнец лишь дивится, как Иван с такой тяжестью справляется. Напекла Матрена сыну лепешек на дорогу, в холщовую сумку их сложила. Повесил Иван сумку на одно плечо, на другое плечо палицу взвалил и отправился в путь – так широко шагает, что и коню за ним не угнаться. Долго он шел, встречных расспрашивал, не знает ли кто, где змей обитает. Только встречные от него в страхе шарахались – никто о змеиной обители и не слыхивал. Вот видит он однажды – старик коров пасет. Он и к нему с этим же вопросом. Отвечал ему старик:
– Год назад проходили мимо меня два брата, тоже про змея спрашивали, а теперь о них слыхом не слыхивать.
– Так это мои братья, – говорит Иван.
– Значит, ты тоже пропавшую сестру разыскиваешь и со змеем биться вознамерился, – молвит старик. – Но только если целиком быка съесть сможешь, тогда, быть может, змея одолеешь.
– Я бы пообедал, – говорит Иван. – Матушкины припасы я все уже приел.
Зарезал старик быка, освежевал да и зажарил его на вертеле. Иван его целиком съел и говорит:
– Я бы еще столько же съел, да перед дальней дорогой объедаться не стоит.
Показал старик Ивану тропу, что к обители змея ведет и спрашивает:
– У тебя крепкая веревка-то есть? Она тебе понадобится.
– Есть, – отвечает Иван. – Запасся.
Дошел Иван по тропе до гор, углубился в них, и привела его тропа к глубокому провалу, а рядом с ним два коня пасутся. Догадался Иван, что это кони его братьев. Привязал он веревку к дубу, что у самого провала рос – только дуб его тяжесть выдержит, да еще вместе с палицей в пятьдесят пудов, и спустился вниз. Очутился он в подземном царстве, во мраке побрел вперед и вскоре увидел большой каменный дом. Вошел он в него и видит – в богато убранной горнице очень красивая девушка сидит. Догадался он, что это его сестра. Поздоровался он с ней, сестрой назвал.
– Какая я тебе сестра? – удивилась Аграфена. – У моей матери еще два сына было, да они здесь в темнице томятся. А больше у меня родственников нет.
Рассказал ей Иван, как его мать горошину съела и от того родила. Подивилась Аграфена и говорит:
– Брат ты мне, или нет, а надо тебе от змея спасаться. Моих братьев двое было, так змей их, как щенков, за шкирку взял и в темницу забросил. Я теперь им туда хлеб-воду ношу да беседы веду, чтобы им в заточении не одичать.
– Не буду я спасаться, – отвечает Иван. – Я сюда со змеем повидаться пришел.
И на палицу свою показывает. Подивилась Аграфена, что такую тяжесть ему под силу носить, и говорит:
– Ну, сегодня ты его здесь не дождешься. Я у него не единственная полюбовница. Еще одна девушка есть, им похищенная. Он сегодня ее навещает.
– Что ж, надо и эту девушку вызволить, – отвечает Иван.
Взвалил он палицу на плечо и отправился другую пленницу змея разыскивать. Снова идет он во мраке подземелья – вокруг голые скалы и так неприютно. Вскоре увидел он еще один каменный дом, больше прежнего. Вошел Иван в эти хоромы, а там в горнице девушка сидит, да такая красавица, что Иван замер в восхищении. В горнице стол накрыт и постель расстелена – девушка явно гостя ждет. Только лик у нее невеселый, видать, гость нежеланный. Увидела девушка Ивана, испугалась, да не за себя, а за молодца, мол, прячься скорее – сейчас змей прилетит и тебя растерзает.
– Да я и пришел сюда со змеем биться, – говорит Иван.
– Неужто возможно змея одолеть, – изумилась девица. – Он ведь силы неимоверной и за один присест целого быка съедает.
– Попробую, – отвечает Иван и на палицу свою опирается.
Видит девица, что молодец тоже силен и настроен решительно.
– А как ты обо мне узнал, что вызволять меня пришел? – спрашивает она.
– Я сестру выручать сюда явился, и она мне о тебе рассказала, – признался Иван, а сам от девушки взор отвести не может.
– А, это моя сестра по несчастью, – догадалась девушка. – То к ней, то ко мне летает, нам по очереди его принимать приходится.
– Как зовут тебя, красавица? – спрашивает Иван.
– Марья, – отвечала девушка и взор потупила.
Только она это вымолвить успела, как раздался жуткий шум, влетел в горницу змей, ударился об пол и обернулся молодцем. Увидел он Ивана, удивился.
– Ты кто такой? – говорит. – Еще один охотник со мной силой помериться да добычу мою отнять?
– Угадал, – отвечает Иван. – Пришел я девушек из-под твоей власти вызволить.
– Погоди ты драку-кровопролитие затевать, – говорит змей. – Я с дороги проголодался. Давай сначала поедим, а потом подумаем, как нам с тобой это дело уладить.
И велел Марье на стол накрывать. А у нее целый бык на вертеле зажарен, весь стол закусками уставлен, ковригами хлеба выложен, большой жбан вина припасен. Сели они за стол, так Иван всего быка съел, все ковриги умял, закуски все приел, жбан вина осушил, так что змею ничего не осталось. Осерчал змей и говорит:
– Ну, раз мне ничего не досталось, придется тобой закусить.
Протянул он руку к Ивану, чтобы как щенка его за шкирку схватить, только Иван ловок был, увернулся и бросил змея об пол. Поднялся змей на ноги и говорит:
– Пойдем в чисто поле биться. Здесь тесновато.
– Да у тебя здесь в подземелье и поля-то нет, сплошные скалы, – усмехнулся Иван.
Вышли они из каменного дома, молодец змеем обернулся, взмыл в небо и на Ивана ринулся, вбить его в землю норовит. Только Иван под его натиском выстоял, ударом палицы его отбросил. Снова змей на него бросился, зубами клацает, когтями скрежещет, да Иван отбился. Почуял змей, что и на его силу нашлась управа, отполз, взлететь попытался, только Иван ему своей тяжелой палицей крылья помял, и взлететь змей не может. И тогда обрушил Иван свою палицу на шею змею, напрочь ему голову отшиб. Забилось змеиное тело на земле, кровью исходя, и затихло. И вдруг обернулось оно телом человечьим, да телом без головы. Человечья голова отдельно лежит.
Тяжело Ивану победа над змеем далась – едва стоит он, на палицу опирается. А Марья из окна видела, как Иван со змеем бился. Выбежала она из дома, поддержала Ивана, помогла ему до горницы добраться – в ту постель, что она для змея стелила, Марья Ивана уложила.
Проснулся утром Иван полный сил, а Марья уже завтрак приготовила – блинов напекла, сметаны к ним припасла, яичницу пожарила, хлеб маслом намазала, сыру нарезала, молока налила. Помнит она, что Иван поесть любит. Иван все, Марьей приготовленное, съел, но поведал ей, что обычно он не так много, как давеча, ест. Тогда ему так много еды нужно было, чтобы смертный бой со змеем выдержать. Полюбился Марье Иван, села она к нему на колени, обняла его, поцеловала. Ивану Марья тоже приглянулась, но вспомнил он, что в другом каменном дому у него родная сестра оставлена, не знает она, чем его встреча со змеем закончилась, беспокоится. Да и братья его, по словам сестры, там в темнице томятся, надо бы их освободить. Собрались они и отправились туда, где сестра брата ждет. Достигли они каменной обители, Аграфена их увидела, догадалась, что Иван змея победил, бросилась ему на шею – поверила, что он ей брат. Повела она Ивана в темницу, он там железные двери выломал, братьев на волю выпустил. Подивились братья, что мать их сына без мужа родить умудрилась, но поблагодарили Ивана за вызволение.
Взяли они на дорогу еды, что Аграфена для змея заготовила, и пошли к провалу, где из подземного царства выбраться можно. Только братья чуток отстали и о чем-то шепчутся. Отыскали они веревку, что Иван к дубу привязал, сначала мужчины по той веревке поднялись, потом девушек на ней вытащили. Но только Иван собрался веревку от дуба отвязывать, как говорит ему один из братьев:
– Я, мол, платок внизу уронил, что мне мать вышила, он мне, как память, дорог. Окажи мне услугу, спустись за платком. Ты из нас самый сильный, быстрее всех туда-обратно обернешься.
Спустился Иван по веревке в провал и кричит:
– Что-то я здесь никакого платка не вижу. Где ты его обронил?
А братья спешно веревку из провала вытянули, так что Иван за нее ухватиться не успел, и от дуба ее отвязали. Очень братья опасались, что вся честь освобождения царской невесты Ивану достанется. Они-то на столь опасное путешествие, тяжким заключением в темницу для них обернувшееся, решились лишь потому, что хотели царской милости заслужить, от щедрот царя разбогатеть, царевыми зятьями пожелали стать. А теперь что же, все почести да царево благодеяние безродный бродяга, неизвестно как родившийся, себе присвоит? Да и красота Марьи им приглянулась, решили они потом жребий кинуть, кому она достанется. Силой братья с Иваном тягаться не посмели, вот хитростью от него и избавились.
Поймали они своих коней, целый год у провала пасшихся, посадили на них девиц и поехали в свое царство. Но заметили они, что Марье их коварное деяние не по нраву пришлось. Поэтому когда на ночлег расположились, они Марье руки за спиной связали и конец веревки к дереву привязали, чтобы, пока они спать будут, она ни отвязаться, ни убежать не могла. Вот только сестра их Аграфена то, что они над Иваном учинили, тоже не одобрила, и когда братья уснули, она потихоньку к Марье подползла и руки ей развязала.
Схватила Марья крепкую веревку и Ивана спасать побежала. Добралась она до провала и привязала веревку к дубу. Страшно ей, но все же спустилась она вниз и во мраке подземного царства принялась Ивана разыскивать. А он умаялся и заснул крепким сном. Разыскала его Марья и стала будить. А братья, проснувшись, сразу приметили, что Марья сбежала, вскочили на коней и помчались вдогон. Быстро их кони бегут, но достигли они провала в горах, когда Марья уже вниз спустилась. Не мешкая они веревку вытащили и от дуба отвязали. Думают, пусть уж нам лучше такая красавица не достанется, чем тот, кто самого змея одолел, из провала выберется.
Разбудила Марья Ивана, бросились они веревку искать, а ее и нет. Догадались они, что это завистливые братья веревку забрали. Но Марья все равно рада, что от их домогательств избавилась, с Иваном соединилась. А Иван думает, как же им теперь отсюда выбраться. Вдруг слышит он голос:
– Возвращайтесь в каменный дом, спуститесь в подпол и возьмите там то, что найдете, а потом сюда возвращайтесь.
Посмотрели Иван да Марья по сторонам – никого не видно. Подивились они голосу, невесть откуда раздающемуся, но послушались, вернулись в дом, спустились в подпол, а там сундук стоит. Открыли они крышку, а сундук полон золота. Набил Иван золотом сумку, в которую ему мать когда-то лепешки положила, и вернулись они к провалу. А там их вдруг вихрь подхватил и вынес из подземелья. Пронес их вихрь над горами и опустил у маленькой избушки. Вошли они в нее, а там нет никого, но стол накрыт и постель расстелена. Иван да Марья проголодались и устали очень. Поели они, вина выпили, в постель легли, обнялись и уснули. Утром проснулись – на столе завтрак стоит. Подкрепились они, вышли из избушки, а рядом с ней два оседланных коня стоят – хорошие кони, Ивана ведь не каждый конь нести сможет, да еще с его палицей. Подивились Иван да Марья – за какие такие заслуги они столь великой помощи удостоились, и кто им помогает – совершенно не ясно, голос неведомый они больше не слышали. Вскочили они на коней и помчались свое царство разыскивать.
(Продолжение следует)