13 апреля 1904 года вблизи от Порт-Артура флагман 1-й эскадры русского Тихоокеанского флота броненосец «Петропавловск» наткнулся на японскую мину. В носовой части судна, где находился артиллерийский погреб, от взрыва сдетонировали боеприпасы, вслед за этим на борт рухнули фок-мачта, одна из орудийных башен, кожухи, трубы. Уже через минуту нос корабля ушел под воду. Еще один взрыв, раздавшийся в котельной, буквально разорвал «Петропавловск» на две части, которые затонули за 2 минуты.
Шлюпки с других кораблей, находившихся неподалеку, бросились подбирать плававших в воде людей. Из всего экипажа удалось спасти лишь 80 человек (7 офицеров и 73 нижних чина), включая командира корабля капитана 1-го ранга Н.М. Яковлева, а также начальника военно-морского отдела штаба командующего флотом на Тихом океане капитана 2-го ранга Великого князя Кирилла Владимировича (двоюродного брата императора Николая II).
Жертвами трагедии в этот день стали больше 600 человек, в том числе командующий эскадрой вице-адмирал Степан Осипович Макаров вместе с 10 старшими штабными офицерами, включая начальника штаба эскадры контр-адмирала Михаила Павловича Моласа, 18 корабельных офицеров, и 620 или 652 матросов (данные о числе погибших в разных источниках отличаются). Кроме того, погиб известный художник-баталист Василий Васильевич Верещагин, делавший наброски для будущих картин во время похода.
В газетах тогда написали: «Россия скорбит о гибели адмирала Макарова. А о гибели Верещагина скорбит весь мир».
