— Интересно, где у них начинается воздушное пространство? — озадачился Нолан, вспомнив предостережение женщины.
— Я перехожу на стационарную орбиту. — откликнулся скандинав. — Лучше не пытаться определить опытным путем.
— Да. — подтвердил капитан. — Программа тринадцать-двести восемьдесят два, высота четыреста. Жаль, конечно, здесь мы получим только спектральный анализ атмосферы…
— Ты придумал, что скажешь нашей гостье?
Нолан покачал головй:
— Мне тоскливо думать, что от меня сейчас, возможно, зависит будущее всей Земли. И в голову толком ничего не идет…
В рубке возникло и стало разгораться пронзительно-голубое свечение.
— Соберись, капитан. — подбодрил норвежец.
Незнакомка изящно шагнула из светящегося овала, с прищуром глядя на землян:
— Время вышло. Я хочу услышать вашу версию, для чего нашим мирам нужен контакт!
Нолан сглотнул:
— Я убежден, что вашему миру, находящемуся в начале технического пути, окажутся полезны, а подчас, необходимы наши технологии.
— «Тех-но-ло-гии» — словно пробуя слово на вкус, произнесла незнакомка. — Это какой-то мертвый язык, вы на нем не думаете. «Знание о мастерстве». В вашем случае, знания о том, как изготавливать вещи, которыми вы для себя заменили окружающий мир. Вещи, с помощью которых бездарные люди смогут делать почти то же, что и талантливейшие маги, десятки и сотни оборотов посвятивших совершенствованию знаний... Вещи, которые внушат недалеким, но корыстным правителям, что маги не нужны. Вы хоть представляете себе, в какой кровавый хаос погрузится наш мир, когда ваши искусительные вещи войдут в него? А ведь вы дадите их отнюдь не даром. Нет, не даром... И взамен... — она улыбнулась такой улыбкой, что астронавты поежились. — Нет, конечно, вы предложите магам защиту!... В обмен на магию. Прекрасный план! Получить целый мир, зависящий от ваших игрушек и могущественных слуг в придачу. В обмен на то, что уже отравило и с каждым колоколом все быстрее убивает ваш собственный мир.
— Но, мадам... — начал Нолан несколько растерянно, — я уверен, наши правительства сумеют...
— Возможно. — взмахом головы отбросила незнакомка прядь волос, выбившуюся из-под диадемы. — Допускаю, что какие-то ваши правительства найдут общий язык с какими-то нашими. Как правило, лучше всего понимают друг друга самые подлые и беспринципные.
— Согласитесь, это не слишком разумно и весьма самонадеянно — решать судьбы двух миров в одиночку. — сорвалось у Нолана.
Женщина улыбнулась:
— Ты забыл произнести «наглая девчонка». Хотя подумал так громко, что у меня нос зачесался.
Капитан смутился:
— Я не…
— Недостаточно контролируешь свой разум, — подсказала магичка. — Понимаю. Но нет. Это и не глупо, и не самонадеянно, не впустить в свой дом опасных чужаков, несущих смертоносные дары. Да, человеческую лень не остановить, да и соперничество рас способствует тому, что в нашем мире становится все больше механического. Но пока мы контролируем процесс и не даем инструментам управлять нами.
— Поверьте, мы тоже. — откликнулся Скьярви.
— Поверить? — брови незнакомки взметнулись вверх, скрывшись под челкой. — Ты говоришь это мне, магу-исследователю? Словно невежественной крестьянке? Ты, часом, не жрец?
На этот раз смутился норвежец.
— Я хотел лишь сказать, что мы контролируем наши творения.
Магичка усмехнулась одним уголком рта.
— Да-да. Пока что-то не сломалось. Вы слишком зависимы от своих костылей. — Подняла она указательный палец. — Без электричества и механических помощников вы беспомощны.
— Как и вы без магии! — парировал Нолан. Капитан торжествующе улыбнулся. Наконец-то в споре наметился перелом.
Женщина пожала плечами:
— Моя магия всегда со мной. А ваши псевдоживые механизмы сегодня работают, завтра нет…
— Наши механизмы выдерживают высокие температуры, давление, космическое излучение и имеют множество защит. Что же вдруг выведет их из строя? — вкрадчиво спросил капитан, подмигивая Скъярви. Видимо, приглашая рассказать про защищенность цепей. — Назовите хоть одну причину!
Бортинженер на секунду задумался, как в нескольких словах объяснить теорию надежности, заложенные резервы, встроенные защиты…
Но дальше события понеслись вскачь и стало не до теорий.
Глаза незнакомки вдруг вспыхнули пронзительным электрическим сиянием, вокруг кистей появились огни Эльма.
— Причину?! — рассмеялась женщина, раскидывая руки: — Ты хочешь причину? Она перед тобой!
С её пальцев во все стороны ударили толстые, яростно светящиеся молнии, ветвясь, переплетаясь, вгрызаясь в панели, скрытые шины данных и питания.
Одновременно с оглушительным треском грохнул выстрел: Нолан, предчувствуя неладное, попытался остановить гостью.
Скъярви застонал: только войны с местными им сейчас не хватало. С двумя пистолетами против планеты магов!
А в следующее мгновение пульт взорвался, разметав астронавтов в стороны.
Долгие десять секунд на корабле творилось светопредставление. Трещали, сгорая, электрические блоки, рвались аккумуляторы, по металлическим частям пробегали змейки разрядов, мигнули яростно-белым экраны и погасли. И посреди всего этого в слабо мерцающем пузыре стояла магичка, задумчиво созерцая новейшую реактивную пулю, повисшую напротив неё. Пуля исходила сияющей газовой струёй, пытаясь добраться до цели, но оставалась в полуметре от женщины.
Наконец, все стихло. В рубке стало почти темно, только фосфорецировали потолочные панели, да светился защитный кокон вокруг магички. Стих гул регенераторов воздуха, пощелкивание реле, шуршание сервоприводов — все те звуки, которые создают привычную тишину на корабле. Теперь тишина стала полной и в ней лишь дыхание троих людей звучало грохотом. И так не слишком большая искусственная гравитация исчезла. Скъярви почувствовал, как всплывает над полом. Вестибулярный аппарат взбрыкнул, навалилось ощущение стремительного падения.
— Подумать только... — произнесла в наступившей тишине незнакомка. В отличие от астронавтов, она осталась стоять. Пуля так и висела перед ней, израсходовав запас топлива.
— Сколько ухищрений, сколько сложнейших механических операций, какая великолепная обработка поверхностей — и все только для того, чтобы примитивно отобрать жизнь у незащищенного существа. Мне такие штуки не могут повредить уже сотни три оборотов. Забирай её обратно!
И пуля исчезла. Нолан вскрикнул — от предплечья капитана разлетелись крошечные шарики крови.
— Итак, ваши костыли поломались. Покажите теперь, на что вы способны без них! — она переливчато рассмеялась и исчезла.
— Ведьма! — выругался Нолан сквозь зубы, зажимая рану здоровой рукой. Отброшенный отдачей на пульт Скъярви беззвучно морщился, стукнувшись сильно спиной.
Кажется, кто-то не подумал...