Почти двадцать четыре года назад один из колледжей на севере Франции охватила непонятная эпидемия: примерно у двухсот учеников на лицах и руках высыпали красные пятна. Что это? - Ломали голову врачи.
27 октября 1997 год. Странная эпидемия возникает в одном из колледжей на севере Франции. За один день сразу тридцать два подростка оказываются в больнице. Симптомы у всех одинаковые: красные пятна на лице и руках. Тотчас вызвали специалистов, чтобы проверить, нет ли в воздухе токсичных веществ. После того как все без исключения пробы оказались чистыми, выдвинули новую версию пищевое отравление, но и от нее пришлось быстро отказаться. Среди заболевших оказались как учащиеся, посещавшие школьную столовую, так и те, кто питался дома. Врачи пребывали в полной растерянности. Взятые у больных анализы не показали никаких отклонений, способных объяснить причину кожных явлений, так что поставить хоть какой-то диагноз было невозможно! Доктора почесали в затылке и вечером, немало озадаченные, отпустили учеников по домам. Как раз на следующий день начинались каникулы, вот и отлично, отдых положительно скажется на детском здоровье! И поначалу их надежды вроде бы оправдались. Покраснения действительно вскоре исчезли, и дело посчитали закрытым.
Однако уже в первый учебный день, 8 ноября, эпидемия вспыхнула с прежней силой. И всю последующую неделю врачи ежедневно регистрировали от десяти до двадцати случаев новых заболеваний. Местные журналисты, в буквальном смысле поселившиеся в учебном заведении, каждое утро потчуют своих читателей новыми порциями статей о жутком и необъясним явлении, а врачи всё не могут отыскать хоть какую-нибудь зацепку, чтобы понять природу болезни! В городке разгорается самый настоящий психоз. И вот уже охваченные паникой родителей подают в суд на человека, которого они почему-то посчитали виновным во всех напастях своих детей... Тем временем директор учебного заведения пытается своими силами остановить распространение эпидемии. По утрам, перед занятиями, он лично проверяет содержимое портфелей учеников, чтобы убедиться в том, что никто из них не проносит в здание токсичные вещества. 14 ноября наступает кульминация: после того как число заболевших достигает 178 человек, учебное заведение закрывают для проведения дезинфекции!
Впрочем, большинство специалистов уверено: такая мера ничего не даст, ведь никаких токсичных агентов или болезнетворных микробов в здании нет. Иначе как объяснить, что никто из преподавательского состава и обслуживающего персонала до сих пор не заболел? Есть и другая странность: девушек среди заболевших в два раз больше, чем юношей. Не могут же микробы выбирать своих жертв по признакам возраста и пола! Значит, причина кроется в чем-то ином. Но в чем? и тут несколько дней спустя у одного врача из Медицинского университета города Лилля родилась неожиданная мысль. Наблюдая за приходящими на осмотр учениками, он пришел к выводу, что их кожные высыпания удивительным образом напоминают те, которые он видел незадолго до начала эпидемии в одной из серий «Секретных материалов». Странно! Есть ли какая-нибудь связь между болезнью и обожаемым подростками сериалом? Почему бы и нет? Заболевших учеников вызвали для беседы, и один из них сознался, что натер себе кожу тканью, чтобы вызвать на ней покраснение. И что, неужели все 178 учеников поступили так же, то есть симулировали болезнь? Маловероятно, решили медики, учитывая размах, которое приобрело дело и, следовательно, риск того, что правда выплывет наружу. По всей видимости, лишь несколько учеников обманывали взрослых. Вдохновленные сериалом «Секретные материалы», они могли натереть себе аналогичные места на лице и руках до пятен. Тут же выяснилось, что первые четыре «заболевших» были трудными подростками. Эти четверо идеально подходили под роль зачинщиков смуты. что же тогда остальные 174 ученика? По мнению врачей, они никого не обманывали. Их симптомы появились сами собой. Но разве такое возможно, ведь «эпидемии» как таковой не было! Возможно! Учащиеся «заражались» от собственных мыслей. Убежденные в том, что их соученики действительно больны и чрезвычайно заразны, они вызывали у себя схожие кожные явления просто потому, что думали об этом!
Когда мозг играет с нами шутки
Значит, причиной «эпидемии» явился панический страх перед опасной болезнью? Похоже, именно так! Этот хитрый психологический эффект известен уже сорок лет. Он был открыт в ходе тестирования медикаментов и получил название «эффект ноцебо».
Ноцебо - нейтральное вещество, вызывающее у пациента ощущение того, что оно вредит.
Противоположность - плацебо - нейтральное вещество, вызывающее ощущение "полезности".
Дело в том, что перед тем как выпустить на рынок новый лекарственный препарат, лаборатории испытывают его действие на двух группах добровольцев: в первой получают настоящее лекарство, а во второй абсолютно такое же по внешнему виду, но без активных ингредиентов. К удивлению фармацевтов, выяснилось, что всякий раз у 10-20% добровольцев, получавших ложную таблетку, возникали классические побочные явления: головокружение, сонливость, тошнота Поскольку таблетки не содержали никаких лекарственных веществ, возникновение побочных явлений могло носить исключительно психологический характер: врачи предупредили добровольцев, что возможны такие-то симптомы... вот они и появились! Учащиеся французского колледжа, судя по всему, попались на эффект ноцебо. Удивляет лишь масштаб истории, а в том, что она правдоподобна, сомневаться не приходится. Схожие «эпидемии» наблюдались неоднократно, и в медицинской психиатрической литературе они носят название «массовой истерии» или «психогенного синдрома». Чаще он наблюдается у представительниц слабого пола, но почему, объяснить трудно. Именно данное обстоятельство и навело врача из Лилля на размышления, когда он узнал о преимущественно женском составе заболевших в коллеже. «Каждый год в мире наблюдается около десяти подобных случаев,- говорит французский психиатр Жан-Пьер Лиоте, изучавший данное явление.
"Массовые истерии" периодически возникают в небольших людских сообществах (скажем, филиале банка или театральной труппе) и в первую очередь - в учебных заведениях (80% всех случаев). Провоцируют их стрессовые ситуации: увольнения, вооруженные нападения или, как в нашем случае, выставление отметок перед каникулами. И всё же 178 мнимых больных многовато! Редко когда случается, чтобы число людей, попавших под влияние общего психоза, превышает несколько десятков человек, продолжает Лиоте. Тут, по всей видимости, сыграли свою роль сразу несколько факторов: и чересчур активные действия медицинских работников, и вид учащихся, отправляемых на носилках в больницу, и постоянные снятия проб воздуха, и поднятая в прессе шумиха, ведь газеты даже во время каникул продолжали трубить об эпидемии... всё это подогревало массовый психоз и заставляло учащихся думать, что им угрожает серьезная опасность». 19 ноября врач из Лилля собрал учеников и их родителей и рассказал им, к каким выводам он пришел. Что по- влияло на учеников: то ли услышанный диагноз, то ли знание того, что в колледже провели дезинфекцию, сказать трудно... но так или иначе учащиеся успокоились и с этого дня эпидемия закончилась.