Ядерные ракетные двигатели, в отличие от традиционно используемых в космической отрасли, более эффективны в орбитальном маневрировании, при этом позволяют получить большую тягу, используя меньшие по массе запасы топлива.
Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) объявило о начале разработки ядерного ракетного двигателя в марте 2019 года. Проект, первоначально получивший название ROAR (Reactor On A Rocket), затем был переименован в DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
В апреле 2021 года проект DRACO перешел на этап технического проектирования. За полтора года General Atomics должна будет разработать ядерный реактор для двигателя. Параллельно над проектом будут работать Blue Origin и Lockheed Martin Corporation. Они должны создать демонстрационные прототипы космических аппаратов, на которых будут использоваться новые двигатели. Проект-победитель будет реализован на следующем этапе. Цель программы-продемонстрировать производительность теплового ядерного ракетного двигателя на космическом корабле в 2025 году.
В отличии от реакторов АЭС, где топливо для реакторов содержит 3-5% изотопов, в реакторе двигателя для космических аппаратов будет применяться низкообогащенное урановое топливо с содержанием 5-20 % изотопа U-235. Подобная технология используется также в аналогичном проекте, который разрабатывается NASA. Кроме того, с прошлого года в США ведется работа над мобильным ядерным реактором, который предназначен для нужд Министерства обороны.