Тихоходка - крохотное создание длинной от 0,1 мм до 1,5 мм. Самое выносливое и живучее существо на Земле. Это животное феномен. Ему нипочем жара плюс 150 градусов Цельсия и абсолютный холод с температурой минус 273 градусов Цельсия, давление 6000 атмосфер (давление на дне Марианской впадины не превышает 1100 атмосфер), радиация 500 тысяч рентген, в то время как для человека смертельная доза всего 500 рентген. Животное способно голодать десятилетиями, но самый поразительный его "трюк" - умение 100 лет жить без воды.
Как же такое возможно?
Ответ скрывается в биохимических реакциях происходящих в клетках. Большинству живых организмов вода требуется для выживания. Она необходима для метаболизма - процесса, который способствует биохимическим реакциям протекающим в клетках. Однако тихоходке удаётся миновать это ограничение, благодаря ангидробиозу ( по-гречески: "жизнь без воды"). Для этого ей приходится перейти в так называемое клубочное состояние. Они сворачиваются в клубок, втягивают голову и восемь лапок и ждут возвращение воды. Считается, что когда воды становится недостаточно, то тихоходки входят в состояние ангидробиоза, где начинают синтезировать особые молекулы, заполняющие клетки и замещающие воду, впоследствии образующие некоторую матрицу. Компоненты клетки, чувствительные к недостатку воды, такие как ДНК, белки и мембраны клетки, попадают в эту матрицу. Она обволакивает и удерживает молекулы на месте, не позволяя им повернуться, распасться на части или же наоборот слиться с другими молекулами. Когда организм восполняет недостаток воды, эта матрица растворяется, а целые и невредимые клетки тихоходки вновь готовы к работе.
Помимо засухи тихоходки способны переносить и другие экстремальные ситуации. Например заморозку или наоборот нагревание до температуры превышающей температуру кипения, облучение радиацией и даже вакуум в открытом космосе. Из-за этих факторов некоторые люди предполагали, что тихоходки прибыли на Землю с других планет, но учёными было доказано земное происхождение этого существа.
Благодаря своей выносливости они обитают буквально везде. Их можно найти на любом континенте. Кроме того им подвластны различные экосистемы. Вы можете найти их в пустыне, среди льдин, в морях, пресных водоёмах, джунглях и даже в горах. Но тихоходку можно отыскать и в самом обыкновенном месте. Например среди мха и лишайников, в парке или в лесу. Но чтобы найти их вам понадобиться терпение и микроскоп. Учёные пытаются выяснить, пользуются ли тихоходки своим умением впадать в ангидробиоз, чтобы пережить и другие неприятности. Если мы всё-таки поймём, как подобные существа управляют своими биомолекулами, мы сможем применить эти знания для усовершенствования вакцин или создания организмов, устойчивых к перепадам температур. Учёные изучают, как тихоходкам удаётся выживать в вакууме открытого космоса. На основе этого они смогли бы ближе подобраться к границам наших возможностей и усовершенствовать технику безопасности космонавтов.
А главное эти маленькие создания способны помочь нам с поиском ответа на вопрос: "Существует ли жизнь на других планетах, менее пригодных чем наша земля?".