В конце концов победа осталась за греками. Впрочем, она была связана не с блестящей стратегией или тактикой, не с превосходством их в обучении армии или вооружении, а лишь с тем, что удача улыбнулась грекам в двух генеральных сражениях, где персы оказались вовлечены в борьбу в крайне невыгодных условиях. При Саламине длинный извилистый пролив, в котором столкнулись флоты, свел на нет численное превосходство персов и резко ограничил возможность каких-либо маневров. Корабли Ксеркса смешались в неуправляемую хаотичную массу. При Платеях Мардоний бросился преследовать, как он думал, отступающего противника и вдруг наткнулся на решительное сопротивление тяжелых фаланг гоплитов, которые в ближнем бою намного превосходили его мобильные, но легко вооруженные войска.
Поражение Ксеркса стало толчком для дальнейшего развития в греческом обществе чувства культурной и этнической идентичности, основанного на положении, что греки и «варвары» отделены друг от друга не только морем, но даже самой природой — не похожестью ни в языке, ни в культуре, ни в общественном устройстве, ни в военном деле.
Это осмыслялось, особенно в Афинах, как идеологическая борьба между деспотизмом и свободой, роскошью и бедностью. Вскоре всё это было мифологизировано, а важность одержанной над персами победы была отмечена строительством в массовом порядке монументов в её честь и учреждением поэтических и прочих соревнований. О значении, которое имела эта победа и для грядущих поколений, говорит тот факт, что полстолетия спустя афинские лидеры указывали на вклад Афин в войне с персами как оправдание в претензиях на исключительное положение в союзе греческих полисов.
Фермопилы были воспеты греческими авторами как великолепный пример храбрости греков. Добровольно шедших на смерть, верных своих собственным специфическим законам и обычаям. Авторы делали особый упор на том, что персидские войска состояли из рабов, которых нужно было гнать в бой кнутами (что очень далеко от истины). В то же время репутация спартанцев, которые скорее умрут, чем отступят, была в значительной степени создана именно этим сражением.
Абстрагируясь от любых пропагандистских преувеличений, мы можем выделить самый важный фактор, возникший в войне с Ксерксом — то, как трудно греки шли к пониманию эффективности национального единства перед лицом общего врага. Спартанцы направили на защиту Фермопил всего 300 воинов, потому что в это время они отмечали праздник Карнеи; множество греков сражалось на стороне персов; фиванцы при Фермопилах сдались, утверждая, что они участвовали в сражении против своего желания; за несколько месяцев до сражения при Платеях очень казалось возможным, что Афины заключат соглашение с Мардонием, если бы спартанцы, в конце концов, не послали им в помощь войска.
И всё же, несмотря на все эти проблемы, главным является то, что греки в ходе масштабной кампании разгромили превосходящие их персидские войска, и что Фермопилы стали ключевым моментом, когда греки поняли наконец, что, лишь объединившись они смогут победить любого врага, даже самого сильного на свете.