Вот человек заблудился ночью в лесу. Шел целый час все прямо и вдруг вышел на то же самое место. Обходя кусты и деревья, он и не заметил, как сбился с пути. Но вот он поднял голову, вгляделся в звезды и увидал, что некоторые светят ему спереди, а некоторые с боков. Теперь после каждого кустика человек смотрит на небо и по звездам проверяет свое направление. Через полчаса он выходит из леса.
Звезды могут заменять компас и часы. Моряки проверяют по звездам свои инструменты и хронометры, определяют место, где находится корабль, и дальнейший путь. его «Возом» — четыре звезды —это колеса, а три — дышло.
Но обычно это созвездие называют «Большой Медведицей». Так назвали его древние греки, от которых перешла к нам наука о звездах . К этим семи звездам они причислили еще много мелких звезд . Если соединить их линиями, можно вообразить себе медведя. Но надо думать настоящих медведей грекам приходилось встречать не часто, поэтому звездная медведица у них вышла с огромным хвостом.
Все народы, живущие на земле, знают это созвездие, но все называют его по-разному. Каждый расскажет про него какую-нибудь легенду.
Гольды называют его «Рыбак, тесть и жена». Будто бы некий тесть велел своему зятю-рыбаку вбить четыре кола для сушки юколы. Рыбак взял да и вбил их криво. Тесть, увидя, что колья не образовали правильного квадрата (ковш Большой Медведицы кривой), рассердился и погнался за зятем. Тогда жена, испугавшись, что отец изобьет мужа, пустилась за ним, чтобы заступиться. Так образовалась и «ручка» Медведицы.
Алтайцы живут охотой и видят в Большой Медведице семь гордых охотников. Они называют ее «Дьети-хан», что значит семь ханш. Когда-то давно, семь ханов собрались на охоту. Весь день ездили они по горам, но ничего не убили. Расседлав вечером коней, они расположились под кедром, чтобы сварить себе чай. Но один из них заявил, что он хан и непристойно ему варить чай. Другой заметил, что и он хан, третий сказал тоже... Так им и пришлось из гордости лечь спать без чая. В память их загорелись эти семь звезд.
Древние арабы тоже знали это созвездие. Они использовали его для проверки зрения. Если хорошенько вглядеться в среднюю звезду ручки ковша, то можно увидеть возле нее чуть заметную звездочку, называемую «Алькюр». Аль - кор — по арабски значит испытание.
Познакомившись с Большой Медведицей, мы расширим нашу небесную экскурсию. Мысленно проведем линию через передние звезды ковша, и продолжим ее, пока она не упрется в столь же яркую звезду. Это Полярная звезда.
Вы заметили, наверное, что звезды не стоят на одном месте. Ковш виднеется то прямо над горизонтом, то почти над головой и вверх ногами. Все небо со звездами вращается, а в центре этого вращения стоит неподвижная Полярная звезда. Для нас особенно важно то, что она неподвижна. По ней безошибочно можно находить страны горизонта. Полярная звезда находится на севере. Значит, в ясную ночь мы смело можем обойтись без компаса. Стоит обернуться лицом к Полярной звезде, и перед нами окажется север, а сзади будет юг, справа— восток, слева—запад.
Полярная звезда тоже входит в созвездие, которое называется «Малой Медведицей». Это созвездие тоже похоже на ковшик, но он меньше, а звезды в нем слабее. Полярная звезда из этих звезд самая яркая и стоит в конце ручки ковша. Ковш этот повернут в сторону, противоположную Большой Медведице: где у одного ручка, там у другого сосуд.
Две звезды, образующие переднюю стенку ковша Малой Медведицы, несколько ярче прочих. Если за ними понаблюдать всю ночь, то нетрудно заметить, что они обходят кругом Полярной звезды. Поэтому в старину их называли «Стражей».
Один путешественник рассказывает, что он ехал верхом по Средней Азин с проводником-узбеком. На ночь они остановились в степи. Лошадей привязали к колу, сами развели костер и, поужинав, улеглись на траву. Долго смотрел узбек на небо, лежа на спине, потом указал пальцем на Полярную звезду.
— Видишь, — сказал он путешественнику,— золотой кол в небо вбит, а к нему привязаны Кор-аг и Бул-ат (так звали лошадей). Они кругом вола бегают,— узбек указал на «Стражу». Потом он помолчал немного и кивнул головой на Большую Медведицу: — А это. семь волов за ними гонятся. Вот и кружатся Кор-ат и Бул-ат вокруг золотого кола.
Если послушать все эти легенда и сказания, выделяющие Большую Медведицу среди прочих звезд, можно подумать, что семь звезд действительно тесно и неразрывно между собой связаны. Так ли это на самом деле?
Оказывается, нет. Ничего общего между ними нет и только случайно сгруппировались они на небе, образовав причудливый ковш. Пройдет несколько десятков тысяч лет, и люди, взглянув на небо, не найдут больше «золотого ковша», а звезды, его составляющие, образуют какое-нибудь новое созвездие.