Екатерина II вела внешнюю политику, направленную на расширение территорий России и усиление ее сфер влияния. Одним из дел Ее Величества был «греческий проект», направленный на сокрушение Османской империи, раздел ее территории между Россией, Священной Римской империей и Венецианской республикой и возрождение тем самым Византии, на престол которой Екатерина собиралась посадить своего внука Константина. «Великая идея» доведена до ожидаемого не была, но почему? И зачем это понадобилось Российской императрице?
Идея возрождения Византийской империи зародилась еще в Московском княжестве, стремительно объединявшем вокруг себя русские земли в 15-16 веках. Идея «Москва-третий Рим» пережила и своего автора (монаха Филофея), и всю династию Рюриковичей и плотно укрепилась в сознании людей, найдя отклик у правителей теперь уже Российской империи. Россия считала себя полноценной правопреемницей Византии и рассчитывала получить то же признание на мировой арене, что когда-то было у печально окончившейся империи.
Позднее вместе со стремлением достичь прочного контроля Российской империи над Черным морем к этой теории присоединилась идея освобождения Константинополя от турок. В конце 1770-х годов у Екатерины II и ее фаворита Григория Потёмкина возник план, который и получил название «греческого проекта».
Екатерина II питала слабость ко всему греческому. Влияние культуры их на все последующие поколения, по мнению императрицы, было неоспоримо. В России всё чаще печатались авторы греческого происхождения. В своих письмах с известными мыслителями Европы императрица в том числе проводила такую логическую цепочку: культуру, которая сейчас имеет особый вес в Европе, создала Древняя Греция. Преемницей и продолжательницей Греции считается Византия. А так как Россия переняла к себе все византийское наследие, то и культура Греции перешла к ней «по наследству», без посредничества европейских государств. Значит, и принимать решения, касающиеся христианских народов, Россия будет сама. В этом ее поддержал, например, Вольтер.
В ярких красках императрица при общении с приближенными описывала жестокость турецких правителей по отношению к христианским подданным, коррупцию и беззаконие, ставшие нормой в Османской империи. Она считала, что оказавшихся под гнетом османов нужно спасать. И сделать это могла, конечно же, только Российская империя.
Планировалось вытеснить турок в Азию, а на месте европейских владений Османской империи создать два независимых государства: Греческую империю («наследницу» Византии) и Дакию, которая послужит буфером между тремя империями. В ее состав Екатерина планировала включить территории Молдавии, Валахии и Бессарабии, а на престол посадить правителя-христианина. Лучше всего, если бы это был кто-то из ее семьи. Сын не подходил, он был слишком не любим императрицей и не посвящён в ее планы, а старший внук должен был стать законным продолжателем екатерининской политики в России. Следовало надеяться, что в ближайшие годы у Екатерины появится ещё один внук.
Статус столицы следовало вернуть Константинополю. На правах «Третьего Рима» этим занялась бы Россия, долгом которой являлось освобождение единоверцев от многолетнего турецкого владычества. Символическим жестом, призванным поставить точку в осуществлении проекта, должно было стать водружение православного креста над храмом Святой Софии. Возвращение к истокам. При этом Екатерина не отрицала, что понадобится полное истребление Турции, такие жертвы она считала вполне справедливыми.
В реальности за призывом освободить угнетённые народы скрывалась внешнеполитическая стратегия, которая должна была изменить баланс сил в Европе. Реализовав этот амбициозный план, Россия значительно усилила бы свое влияние на Балканском полуострове и обеспечила свободный проход своих торговых судов в Средиземноморье. За мотивацией освобождения братских народов Екатерина планировала возвысить управляемое ею государство и взять эти территории под свой контроль. При таких условиях Россия становилась политическим, культурным и социальным центром половины мира.
В 1779 году у Екатерины родился второй внук. Его судьба была предрешена заранее. По желанию императрицы его назвали Константином, а в манифесте указали, что «от новорожденного можно ожидать увеличения славы и могущества России». Раньше так никого из царских детей не называли, зато Константинами были первый и последний императоры Византийской империи. Именно его она видела как правителя новой Греческой империи. По случаю рождения внука Екатерина распорядилась выбить медаль с изображением Черного моря и храма Святой Софии с православным крестом на куполе. Даже в кормилицы будущему императору Екатерина выбрала гречанку. Когда же Константин подрос, бабушка заботливо составила для него расписание занятий, среди которых важное место занимал греческий язык.
В решении вопроса Екатерина рассчитывала на мощь русских армии и флота, а также на содействие греческого народа. Суворов, Румянцев, Ушаков, как и многие другие русские военные, уже доказали свою доблесть и силу оружия. Греки, в свою очередь, возлагали большие надежды на Россию и стремились к обретению независимости от турок. Они также свято верили, что освободитель их будет обязательно иметь имя Константин.
Когда на Средиземном море появилась русская эскадра, к ней активно присоединились отряды вооруженного греческого населения. В 1770 году произошло восстание, одним из лидеров которого стал Папазолис. Увы, мирный договор 1774 года не приблизил греков к желаемому, но и не отнял веру в силу русского оружия. Оставалось ждать следующего конфликта между Россией и Турцией.
Екатерина решила привлечь к своим начинаниям европейских союзников. Первая встреча произошла с австрийским императором Иосифом II в 1780 году в Могилёве. В это время екатерининский канцлер граф Безбородко трудился над документом, получившим название «Мемориал по делам политическим». В нем были доработаны и подробно изложены положения «греческого проекта», а также те уступки, которые Россия готова предоставить Австрии за участие в союзе. Григорий Потемкин, как главный автор идеи о создании Греческой империи, тоже принимал участие в составлении «Мемориала». Поначалу переговоры шли удачно. Но Франция и Великобритания, выступающие категорически против усиления России, были готовы скорее поддержать турок, чем дать проекту Екатерины осуществиться. Подобная расстановка сил несколько смутила австрийского правителя, а идеи русской государыни уже не вызывали былого энтузиазма. Например, Иосиф II решительно отказывался от создания Дакии. В итоге поддержку Австрия не оказала, а полученные деньги не вернула.
После вхождения Крыма в состав России война с Турцией уже становилась неизбежной. Согласно условиям Ясского мира, граница между двумя государствами стала проходить по Днестру, правда, Молдавия и Бессарабия оставались за Турцией. Османская империя, хоть и приближалась к своему закату, была ещё в состоянии поддерживать военную мощь. Продолжительный вооружённый конфликт с ней мог повлечь за собой огромные потери и для российской стороны. Для Екатерины II это означало одно: «греческий проект» отменяется или в лучшем случае откладывается на неопределенный срок.
Хотя греческий проект и был снят с повестки дня, Екатерина не оставляла надежд на его реализацию. В её кратком завещании от 1792 года содержится фраза о намерении возвести Константина на престол Греческой империи. Ярых последователей этого дела среди детей и внуков Екатерины не нашлось. О нем на некоторое время вспомнил ее внук Александр, но не стал особо погружаться в это.
Проект Екатерины II перекликался с так называемой «Великой идеей» греков, подразумевавшей реставрацию Византии. Особенно популярной эта концепция стала в начале 19 столетия.
А Константин Павлович, которому Екатерина Великая сулила греческий престол, не захотел править даже Российской империей, уступив это право младшему брату. Единственным живым напоминанием о смелом проекте амбициозной государыни и ее сподвижников остается Вознесенский (он же – Софийский) храм, возведенный в напоминание о Софии Константинопольской в Царском Селе. Он представляет собой миниатюрную копию Софийского собора из Константинополя. Посетить его можно и в наши дни.