Эдвин Дрейк занялся разработкой нефти по случайности, когда вышел на пенсию. Именно он первым в истории предложил искать и добывать нефть путем бурения скважин. Его открытие породило волну нефтяного бума, которая озолотила тысячи предприимчивых дельцов по всему миру. А сам Дрейк умер в нищете и безвестности.
Будущий первооткрыватель родился в Штатах в 1819 году. Семья жила бедно, поэтому Эдвину с ранних лет пришлось познать тяжелый физический труд.
Дрейк успел поработать клерком и продавцом тканей, прежде чем устроился на железную дорогу, где провел следующие 20 лет. Сначала он работал агентом по продаже билетов, а впоследствии проводником и кондуктором.
Эдвину работа нравилась. Он с гордостью носил форму железнодорожника и называл себя «полковником». В 38 лет его здоровье пошатнулось, и «полковник» был вынужден оставить любимую работу, сохранив при этом право бесплатно ездить на поездах.
Именно этим он и занялся, оказавшись на вынужденной пенсии. Так по воле случая в одном из отелей на берегу пролива Лонг-Айленд, Дрейк познакомился с главой нефтяной компании Seneca Oil Джеймсом Таусендом. Тот предложил бывшему железнодорожнику купить пару сотен акций, и «полковник» согласился, потому что в то время нефть не имела спроса и акции продавались задешево.
Кроме акций, Таусенд предложил Дрейку работу – стать агентом, занятым нефтяной разведкой. Для нефтяника Эдвин стал настоящей находкой, поскольку не нужно было оплачивать ему билеты. «Полковник» с радостью согласился.
Однажды, колеся по Америке, он обратил внимание на соледобытчиков, а, вернее на способ добычи сырья – бурение. И решил перенять технологию. На собственные деньги Дрейк купил паровой двигатель, нанял бригаду бурильщиков и приступил к разведке.
Первый опыт был неудачным – земля в скважине осыпалась, а бур уперся в скалу. Зеваки посмеивались над Дрейком и крутили пальцами у виска, а Таусенд, так и не дождавшись от Дрейка нефти, уволил его. Но тот не желал сдаваться и его упрямство вскоре было вознаграждено. На глубине 21 метр бур провалился в вязкую, маслянистую жидкость, которую Дрейк поначалу принял за грязь. Это была нефть.
Впоследствии «полковник» основал собственную нефтяную компанию, но не позаботился о таре. Нефть сливали во что угодно – ведра, бочки, бутылки. Метод добычи буром он не запатентовал, и вскоре все нефтяники мира использовали бурение.
Компания Дрейка быстро разорилась, не выдержав конкуренции, а сам он скромно доживал свой век в доме, который ему подарили нефтяники из Пенсильвании в память о заслугах инженера-самоучки. Там он и скончался в возрасте 61 год.
