В современной Москве сложно найти человека, который в детстве не бывал бы в «Уголке дедушки Дурова», наблюдая великолепные выступления дрессированных животных. В то же время несмотря на то, что Владимир Леонидович Дуров являлся основателем целой династии дрессировщиков цирковых животных, мало кто знает, что его четвероногие подопечные готовились к боевым действиям в годы Первой Мировой войны. Особняк же дрессировщика на улице Дурова д.4 (Старая Божедомка) являлся своего рода тренировочным полигоном.
От почтовой больницы к театру животных
Исторически на месте современного театра «Уголок дедушки Дурова» располагалась больница для служителей Московского Императорского почтамта. Однако к 1881 году, сменив нескольких владельцев, данный участок земли оказался у семейной четы Вебер, которые возвели первый особняк. Спустя несколько лет рядом с первым зданием, где располагался модный магазин, появилось второе. Именно этот дом в 1911 году приобрел, а затем реконструировал В.Л. Дуров. Просторные помещения знаменитый дрессировщик использовал для развития собственной методики дрессировки животных без применения хлыста, палки и иных жестоких способов принуждения. Животные, обученные Владимиром Леонидовичем, охотно выступали в театре «Крошка», радуя москвичей разных возрастов. Особенно малыши как прошлого, так и настоящего любили мышиную железную дорогу. Параллельно, не афишируя данную деятельность в своем особняке В.Л. Дуров открыл зоопсихологическую лабораторию, где изучал психику животных, привлекая для данной деятельности медицинских светил тех лет: В.М. Бехтерева, А.Л. Чижевского, Г.А. Кожевникова и многих других.
Четвероногие питомцы на военной службе
Успехи дрессировщика не остались без внимания у представителей Генерального штаба Российской империи, куда Владимира Леонидовича вызвали в 1915 году. Руководство военного министерства, зная о выдающихся успехах ученого, включая опыты по влиянию внешней среды и гипноза на животных, поинтересовалось, можно ли использовать тюленей в обезвреживании минных полей? Дело в том, что в то время Германия обладала лучшим в мире подводным флотом. Ее подлодки, как охотники поджидали корабли Антанты около обширных минных полей, а затем уничтожали. Дрессировщик попросил время подумать. Вскоре он вернулся с предложением использовать для разминирования минных полей морских тюленей. Предполагалось, что животные будут сначала находить мины, а затем помечать их специальными буями. Для тренировок в Балаклавской бухте было выбрано двадцать тюленей, которые отлично справлялись с данной работой, практически со стопроцентной гарантией находя под водой мины и помечая их буями. Однако до отправки на фронт дело и не дошло, буквально накануне отъезда все двадцать тюленей были отравлены неизвестным злоумышленником. Военная контрразведка начала следствие, справедливо полагая, что в отравлении животных виноваты немецкие диверсанты. Завершить расследование гибели тюленей помешала Революция 1917 года. После нее, во избежание попадания методик тренировки боевых тюленей к большевикам, большая часть архивов была уничтожена. Кроме тюленей возможность для применения в боевых целях В.Л. Дуров изучал возможности собак и кошек.
Народ любит своих героев
После событий 1917 года, а также в годы революционного террора В.Л. Дуров не подвергся репрессиям как дворянин. Напротив, ему было разрешено продолжать свои исследования методов дрессировки животных и проводить выступления для публики. В качестве шага доброй воли советское правительство оставило Виктору Леонидовичу его особняк для проживания. Со временем даже улица, где находился театр зверей была переименована в честь знаменитого дрессировщика