Степа снова и снова себя прокручивал, как гениальную актрису, как драму, но его все более захватывало это бесконечное, как ленточный червь, повторение.
Каждый раз, когда он был близок к победе, на пороге вырастало чудовище. Тогда Приходилось снова и с еще большим блеском отступать. Но теперь он уже не отступал, нет. Он просто делал ход за ходом, и становилось только хуже: чем больше побед, тем больше поражение.
Выходило, что, отчаянно сражаясь, он никогда не был готов к такому обороту и потерял все.
Степан шел по узкой тропинке, петляющей между сугробами. Вокруг были холмы, заснеженные деревья, солнце освещало спящие дома, из труб поднимался дым, горизонт скрывала белая пелена – и он, шагающий, путь в небытие.
Все его предыдущие победы – пустота, хоть они и были абсолютны.
Но вот одна из них сложилась в нечто цельное.
Нечто наконец обрело форму, и это новое колдовство приняло черты черного замка с озерами и ледяными брызгами, с колоннами, смотрящими в разные стороны, с ярким светом и сияющей статуей девушки у ступеней.
Он знал, что это ответ на последний ход, последняя задача. Ты должен не проиграть, и тогда придет рассвет. Он и так никогда не кончается, но это не значит, что нужно спать.
Когда он понял это, то почувствовал себя как будто заново рожденным: он жил, дышал, думал, знал. Он больше не был тем, кто просто существует, он был человеком, который может делать что-то и имеет на это право.
Вернувшись домой, Степан раздавил горсть снега и выпил воду из закопченного чайника. Прошло много времени, прежде чем он смог заснуть.
И так все дни, недели, месяцы. Он делал ходы, используя весь спектр возможностей.
Бесконечные иллюстрации к картам, поиск, вычисление, пересылки, работа, как физическая, так и умственная, поиск в больших архивах и распутывание сложной паутины...
И весь долгий-долгий путь к цели он шел, повторяя как заклинание: «Я хочу стать человеком. Я хочу стать Человеком. Я должен стать Человек…»
И падал в темноту…
Потом, когда вс