Бояре в Русском государстве, наряду с великими и удельными князьями, составляли высший слой феодального общества. В 10-17 вв. бояре занимали ведущее место после владетельных князей в государственном управлении. Происхождение слова "бояре" до конца не выяснено: одни исследователи производят его от слова "бой" (воитель) или "болий" (большой), другие от тюркского "баяр" (вельможа, богатый муж, господин). Третьи - от исландского "боеармен" (знатный человек), но в любом случае все эти названия созвучны истинному значению боярства в истории русских земель.
Возникновение боярства относится ко времени распада славянских родоплеменных союзов в 6-9 веках. В 10-11 вв. бояре уже разделились на два слоя: княжих мужей (огнищане) и так называемых земских (старцы градские) - потомков родоплеменной знати. Бояре являлись вассалами князя, были обязаны служить в его войске, но пользовались правом отъезда к новому сюзерену и являлись полными властителями своих вотчин, где имели собственных вассалов.
В период феодальной раздробленности (12-15вв) с ослаблением княжеской власти усилилась экономическая мощь бояр, возросло их политическое влияние, стремление к самостоятельности. Постепенно в борьбе с боярством княжеская власть стала опираться на служилых феодалов, непосредственно подчиненных и зависимых от нее - дворянство.
В 14-15вв, по мере образования единого государства, имущественные и политические права бояр стали постепенно ограничиваться. И с конца 15 века, с образованием централизованного государства, социально - экономические и политические привилегии боярства были значительно урезаны.
Начиная с 15 века в Русском государстве боярин - высший думный чин среди всего служилого сословия. На Руси боярство было самым знатным и богатым сословием и являлось высшей формой феодальной знати до самого конца 17 века. Слово "боярин" ассоциировалось с понятиями родовитости и знатности, поэтому получить боярство было очень нелегко. Это были практически единичные случаи.
Так, например при великом князе Василии || (1422-1462) было только четверо бояр, при Иване ||| (1462-1505) - 19 таких вельмож, при Василии |||(1505-1533) - 20 (за все царствование), после смерти Ивана Грозного (1533-1584) осталось 11 бояр, а спустя почти 2 столетия, в царствование Петра|, их насчитывалось только 19.
Сам великий князь не мог распоряжаться боярским чином безрассудно, раздавая его направо и налево. Иван Грозный не дал боярского чина своему любимцу Малюте Скуратову, опасаясь унизить этот верховный сан таким скорым возвышением человека неродовитого.
В процессе образования Московского государства боярство было ближайшей опорой растущей и укрепляющейся царской власти. Казалось бы, с усилением царской власти должно возвышаться и боярство, однако дистанция между государем и его даже самыми знатными подданными все увеличивалась. Чем сильнее возвышался первый, тем ниже опускались все остальные. Впоследствии на положение служилых бояр постепенно перешли и некоторые княжеские роды, потомки великих и удельных князей (Рюриковичи), многие из которых были родственны правящей династии. Появилось и достаточно большое количество выезжих князей, являвшихся потомками владетельных государей (Гедиминовичи).
К древним боярским родам Московского государства относятся Протасьевичи, Ратшичи, Кобылины, Сабуровы, Плещеевы, появившиеся в Москве еще в 14 веке.
В 17 веке состав Боярской думы значительно изменился, многие знатные фамилии угасли, другие ослабли экономически, и все большее значение в жизни государства стало приобретать дворянство. Благодаря этому постепенно происходит стирание различий между дворянством и боярством, чему способствовала и тенденция к слиянию поместного и вотчинного землевладения.
С начала 18 века Петр| перестает жаловать в боярский чин, и это звание постепенно выходит из употребления. Так, полным исчезновением боярства можно считать кончину в 1750 году последнего представителя боярства - князя Ивана Юрьевича Большого Трубецкого, пережившего почти на полвека замену Боярской думы Сенатом.