Мы привыкли думать, что огромный океан песка, с роскошными барханами и невероятным полуденным зноем — это и есть пустыня. Однако ученые решительно не согласны с такой трактовкой.
Вопреки расхожему заблуждению, Сахара — не самая большая пустыня в мире. Этот титул принадлежит не менее известному региону, а конкретно — Антарктиде. Все дело в том, что основная характеристика «пустыни» заключается вовсе не в наличии экстремально высоких температур или песчаных дюн. С точки зрения географии, пустыней считается в первую очередь регион с очень низким количеством осадков — дождя и снега.
Как нетрудно догадаться, небольшое количество осадков приводит к ничтожно маленькому количеству жидкой воды на поверхности пустыни. Как следствие, в пустынных регионах наблюдается значительно меньше количество животных и растений, если сравнивать с остальной планетой. Хотя в Антарктиде много воды в виде льда, низкие температуры не позволяют ему превращаться в жидкую воду даже летом. Низкие температуры также вымораживают водяной пар из воздуха. В результате Антарктида — это не только пустыня, но и самый засушливый континент в мире.
Поскольку характерной чертой пустыни является сухость, а не температура, в мире существуют холодные пустыни, теплые пустыни и жаркие пустыни. Эта сухость может быть вызвана тем, что горы блокируют несущие влагу облака и не позволяют им достичь пустынных регионов. Сухость пустынь также может быть вызвана тем, что регион находится слишком далеко от источников влаги. Наконец, низкая влажность, характерная для пустынной местности, может быть вызвана низкими температурами, удерживающими влагу в твердой форме. Опасности, которые люди чаще всего ассоциируют с жаркими пустынями, такие как солнечный ожог, потрескавшиеся губы, обезвоживание и бесплодные пейзажи – это все те же опасности, с которыми сталкиваются посетители Антарктиды.