Агентство перспективных исследовательских проектов в области обороны США (DARPA) заключило контракты на первую фазу своей программы «Демонстрационная ракета для окололунных операций (“Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”, “DRACO”), чтобы продемонстрировать систему ядерной тепловой силовой установки (NTP) на низкой околоземной орбите в 2025 году. Компания General Atomics будет разрабатывать реакторную двигательную систему, а Blue Origin и Lockheed Martin – концептуальные проекты космических кораблей.
Агентство DARPA заявило, что быстрое маневрирование – основной принцип современных операций Министерства обороны США на суше, на море и в воздухе – ранее традиционно было сложной задачей для достижения в космосе. Это было связано с тем, что современные электрические и химические космические двигательные установки имеют недостатки в соотношении тяги к весу и двигательной эффективности, соответственно. Система ядерной тепловой тяги NTP DRACO потенциально должна будет достичь высокого отношения тяги к массе, аналогичного “химическому” движению в космосе, и приблизиться к высокой топливной эффективности электрических систем в комбинации, которая дала бы космическому кораблю DRACO большую маневренность для осуществления быстрого маневра в окололунном пространстве между Землей и Луной.
«Выбранные компании продемонстрировали свои перспективные возможности для разработки и развертывания современных реакторных, двигательных и космических систем», - сказал майор Натан Грейнер, руководитель программы ВВС США проекта DRACO, - «Технология NTP, которую мы стремимся разработать и продемонстрировать в рамках программы DRACO, должна стать основой для наших будущих операций в космосе».
Первый этап программы продлится 18 месяцев и будет состоять из двух треков. Трек A, выполняемый General Atomics, создаст предварительный проект реактора NTP и концепцию двигательной подсистемы. В Треке B компании Blue Origin и Lockheed Martin будут работать независимо по созданию концепций космического корабля с операционной системой для достижения целей миссии и по разработке концепции системного космического корабля, ориентированной на демонстрацию ядерной двигательной подсистемы NTP.
«Первая фаза программы DRACO – это усилия по снижению рисков, которые позволят нам далее ускориться к реальной демонстрации технологий на орбите на более поздних этапах», - сказал Натан Грейнер.