В отличие от некоторых птиц у человека нет органа, позволяющего ориентироваться по геомагнитному полю. Нет и аналога гироскопа, сохраняющего направление на кораблях и самолетах. Наш вестибулярный аппарат чувствует повороты тела, но для сохранения направления их нужно суммировать, следя, чтобы повороты вправо и влево вместе давали ноль. При множестве небольших поворотов, которыми сопровождается ходьба, неизбежно накапливаются ошибки. Каждый следующий шаг на небольшую случайную величину отклоняется от предыдущего, и без внешних ориентиров движение все сильнее уходит от первоначального направления.
Согласно исследованию, опубликованному в 2009 году в журнале Current Biology , люди, пытающиеся в пасмурную погоду идти прямо по лесу или пустыне, непременно начинают плутать, а их путь оказывается хотя и не круговым, но самопересекающимся.