Наркоз погружает нас в сон, притупляет чувство боли, вызывает временную анестезию, убирает рефлексы, расслабляет мышцы. Хотя наркоз применяют при операциях с середины XIX века, о механизме его действия спорят до сих пор. Долгое время преобладала липидная теория, согласно которой применяемые анестезиологами вещества воздействуют на липидные мембраны нейронов и мешают проводить импульсы. Сейчас одна из популярных теорий связана с воздействием на ионные каналы нейронов. Например, есть вещества, воздействующие на ГАМКА-рецепторы, которые начинают пропускать избыточно много ионов хлора внутрь клетки, а те, в свою очередь, замедляют передачу нервных импульсов. Мишенью других препаратов является рецептор NMDA, который регулирует содержание в клетке ионов кальция и натрия.
Под воздействием наркоза в нервной клетке остаются одни ионы калия, что вызывает общее торможение.