Денис Фонвизин родился 14 апреля 1745 года в Москве, в семье богатого дворянина Ивана Фонвизина, образ которого позже воплотил в своём любимом герое Стародуме в произведении "Недоросль". В 1755 году поступает в дворянскую гимназию при Московском университете.
В гимназии он изучал русский, немецкий, французский языки, а также латынь. В 1760 году, как лучшего ученика, его направляют в Санкт-Петербург, чтобы представить университетскому куратору И.Шувалову. В Петербурге он впервые попадает на театральное представление. В это же время он дебютировал в качестве переводчика, работая по заказу московских книгопродавцев. Денис перевел 228 популярных басен поэта Людвига Гольберга, а также романы и повести Террасона, Вольтера, Овидия, Грессе и Руссо.
После окончания университета, он поступает на службу переводчиком в коллегию иностранных дел. Через год в 1763 году его назначают «быть для некоторых дел» при кабинет-министре Иване Елагине. Первую оригинальную комедию Фонвизин заканчивает писать в 1769 году. Пьеса так понравилась публике, что писателя сравнивали с Мольером, основателем классической комедии. Издатель Николай Новиков писал: «...Столько по справедливости разумными и знающими людьми была похваляема, что лучшего и Молиер во Франции своим комедиям не видал принятия и не желал…» Дениса Фонвизина даже пригласили в Петергоф , чтобы он лично прочитал произведение императрице Екатерине II .
В 1769 году становится секретарем государственного деятеля Никиты Панина. Под влиянием графа Панина составил проект государственных реформ. В это время он практически перестает писать комедии. Он занимался политикой, общественными проектами и социальными реформами, выступал в качестве пресс-секретаря Панина.
В 1771 году из-под его пера вышло только «Слово на выздоровление». Оно посвящено не столько недомоганию и выздоровлению наследника Павла Петровича, сколько лечению всего русского общества и верхушки власти.
В 1777 г. он написал политическое произведение, переведя француза А. Тома и его знаменитый труд «Слово Марку Аврелию». Этот перевод привлекает внимание образом мудрого государя – гуманного и справедливого.
В 1782 г. вышло одно из самых ярких публицистических произведений в России - «Рассуждение о непременных государственных законах». Его еще называют «Завещание Панина». Труд предназначался будущему императору и являлся предисловием к готовящемуся братьями Паниными проекту конституционной монархии.
Фонвизин предлагал Павлу Петровичу сделать крепостное право более умеренным, чтобы избежать новых потрясений и бунтов. Впоследствии произведение Дениса Ивановича использовали в своих сочинениях декабристы.
Денис Фонвизин прослужил у Панина до 1782 года. В этом же году он заканчивает свою главную комедию "Недоросль". Правительство и дворянство враждебно встретили произведение. Цензуру помог обойти Никита Панин. Премьеру затягивали, но вскоре сочинение поставили в двух столицах. 24 сентября 1782 года в театре Книппера пьесу представили петербургской публике, а 14 мая 1783 года в театре Медокса — московской.
Режиссировал спектакль и распределял роли сам Фонвизин: Стародума играл талантливый актер Иван Дмитревский, а Правдина — артист Плавильщиков. Зрители приняли пьесу с восторгом, а вот Екатерине II она не понравилась: из-за резкой сатиры на дворянские традиции Фонвизин до конца жизни оставался у императрицы в немилости.
Борьба с недугом
В 1784 году Фонвизин уезжает в Италию. Однако в Италии писателю понравилось меньше, чем в Германии. Итальянцы показались ему шумными, умных собеседников нет, по-французски не говорят, в карты не играют, а кормят так, что Фонвизину приходилось краснеть за хозяина.
В 1785 году возвращается в Россию. В Москве у него случается первый инсульт и он надолго оказывается прикован к постели.Врачи отправили больного писателя на лечение в Карлсбад.
Когда Фонвизину стало лучше, он стал готовить к изданию собственный сатирический журнал «Друг честных людей, или Стародум». Однако Екатерина II его запретила. Она также не одобрила и полное собрание сочинений писателя.
В 1791 году писателя четыре раза поражал апоплексический удар. Несмотря на тяжелую болезнь, Денис Фонвизин работал над автобиографией «Чистосердечное признание». Правда, закончить он ее не успел. Писатель умер в декабре 1792 года, его похоронили в Санкт-Петербурге на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.
Личная жизнь
В 1774 году, Фонвизин женится на Екатерине Ивановне Хлоповой. Венчание было в Петербурге в Исаакиевском соборе. Этот брак улучшил материальное положение Фонвизина, в приданное он получил дом на Галерной улице, в котором и поселился с женой. Жена пережила мужа всего на 4 года и скончалась в 1796 году.