Предыстория Гражданской войны в США достаточно известна, также как и ее ход, где инициатива переходила из рук в руки.
К июлю 1863 года, армия северян под командованием генерала Гранта нанесла южанам тяжелые поражения при Геттисберге и Виксберге, которые имели важное стратегическое значение, разделив силы южан.
Стратегическая ситуация требовала от командования войск Конфедерации предпринимать активные действия, чтобы перехватить инициативу. Наступление было возложено на Теннесийскую армию под командованием генерала Брэгга. Ей противостояла Кемберлендская армия северян под командованием генерала Розенкранса, имевшего в войсках прозвище «спящий генерал» за свою нерешительность и медлительность.
7 сентября 1863 года южане двинулись в наступление, 18 сентября к ним прибыли подкрепления из штата Виргиния. Когда южане форсировали ручей Чикамога, название которого с языка индейцев переводится как «Кровавая река», они вступили в бой утром 19 сентября.
Соотношение сил было примерно равным. В большинстве источников встречаются цифры 57 тысяч северян против 59 тысяч южан.
На участке где оборонялись войска генерала Томаса, прозванного после этого сражения «Чикамогский Утес», сражение шло с переменным успехом. В целом, войскам северян удавалось отражать атаки южан.
Но после того, как Брэгг сосредоточил силы на своем левом фланге и смог потеснить оборону северян, и войска Томаса в центре тоже медленно начали отступать, теснимые южанами.
Розенкранс продемонстрировал свои недостатки как военачальника, его приказ передвинуть дивизию Вуда привел к образованию огромной бреши в построении северян, чем воспользовался Брэгг, двинувший туда свои резервы. Фронт армии северян рухнул, а дивизии Брэннана и ван Клеве были фактически уничтожены и рассеяны.
От полного уничтожения северян спасли действия резерва под командованием генерала Грэнжера, который поддержал контратаку уже, казалось бы, обескровленных войск Томаса.
Это позволило хоть как-то организовать отступление и не потерять армию полностью.
Людские потери были колоссальны с обеих сторон. По официальным данным, северяне потеряли 16170 человек, в том числе 1657 убитыми, южане – 18454 человек, из них погибли 2312.
Эта неудача вызвала большой общественный резонанс в Федерации и привело к другому кровопролитному сражению на этом участке фронта – битве при Чаттануге.