– Не переживай, – поморщился вампир. – Она жива и относительно здорова.
Ирина облегчённо вздохнула, а потом вспомнила первую часть фразы и неуверенно спросила:
– Артём, мне послышалось, или ты назвал меня невестой?
– У тебя нормальный слух и память.
– Но как же так?
– Чему ты удивляешься?
– Мы едва знакомы, тем более, я замужем.
Артём скривился, а в её голове загорелся стыд: «Какая я дура! Зачем лепетала про мужа? С другой стороны, всё, что я сказала правда. У меня есть прошлая жизнь, как и у него. Я не знаю, здорова ли и есть ли у меня будущее. Нет, я не отрицаю происходящие чудеса, даже потихоньку к ним привыкаю. Но до конца принять сложно. Моё сознание – инертная штука».
– Ирина, время и наличие семьи не изменит того факта, что ты теперь моя. Даже, если бы ты простила своему мужу предательство.
Последнее слово резануло по её нервам. Михаил не бросил в трудную минуту, помогал, но он не боролся за её жизнь, а медленно устраивал счастливое будущее, где нет места Ирине.
– Артём, давай не будем об этом. У нас с тобой есть настоящее, и мне этого достаточно. Я очень благодарна тебе за всё.
– Не стоит. Многие моменты явно были лишние.
– Не спорю.
– Я испугался за тебя. Эта драная кошка порядком потрепала мне нервы.
– Почему же драная кошка, красивая девушка, и она любит тебя.
– Эпитет «драная» я употребил в контексте её умения влипать в неприятности. Мы даже познакомились с ней именно так. Я нашёл её при смерти и восстанавливал буквально по кусочкам.
– Ужас! Как такое случилось?
– Не знаю. Я редко лезу в чужие дела. Даже странно, что решил помочь оборотню, да ещё потратил столько сил. Наверное, какая-то вспышка на луне была.
– Зачем на себя наговариваешь? Ты замечательный, справедливый и добрый.
Артём от изумления застыл, странно посмотрел на неё и сказал:
– Ты странная, такая чистая и смешная. Вампиров боятся и презирают, уважают их силу и поклоняются… Хотя в вашем мире ещё придумывают романтичные истории. Возможно, всё дело в этом.
Ирина вспомнила «Сумерки» и улыбнулась: «Да, образы вампиров и оборотней там крайне приторные. Представляю, как Артём недоумевал и хохотал над фильмом».
– А вампиры, правда, бессмертны?
– Практически, – спокойно отозвался Артём. – У нас крайне медленное старение, плюс мы способны его разворачивать вспять с помощью ритуалов, и колоссальная регенерация. На Земле у нас нет достойных врагов и опасностей. В родном мире, всё сложнее.
– Спасибо за откровенность, – поблагодарила Ирина и перевела тему: – Может, зайдём перекусить? А то я нормально не ела с прошлого вечера… Ой, прости, ты ведь не можешь как люди.
Артём хмыкнул:
– Я могу всё. Запомни это. Кстати, вампиры большие гурманы и знают толк в еде. Кровь для нас жизненная сила, а не питание. В вашем мире, она почти единственный источник магии. Поэтому здесь мне приходится питаться чаще.
Её богатое воображение подкинуло красочные картины из серии фильмов «Пила» и «Пункт назначения». Лужи крови, мёртвые тела и Артём, разрывающий плоть. Ирина тряхнула головой, отгоняя жуткие картины: «Он питается только донорской кровью и не убивает людей. Это его природа, которую Артём не в силах изменить. Лев не может питаться капустой. Вообще, не хочу заморачиваться. Мне хорошо с ним, и я буду наслаждаться каждым моментом».
– Давай лучше закажем еду в кафе и устроим романтический ужин в беседке около дома, не против?
– Нисколько, – улыбнулась Ирина.
– Отлично… Правда, у меня есть ещё маленькое дело. Постой тут, а я вернусь через минут пятнадцать.
Ирина успела кинуть, как его и след простыл.
– И растворился в ночи, – пробормотала Ирина и с удивлением отметила, что её больше ничего не пугает, а казалось дикие слова: вампир, оборотень, магия и другой мир, принимаются без отторжения.
Участок набережной, где Артём её оставил, тонул в полутьме. Одинокий фонарь не мог полностью разогнать мглу своим мягким жёлтым светом. Ирина облокотилась на каменный парапет и глубоко вздохнула. Свежий, бодрящий воздух морского бриза с лёгкими чарующими запахами южных растений и миллионами мелких капель, доносимых с линии прибоя.
– Здесь настоящий рай, – озвучил её мысли Артем, появляясь рядом с женщиной.
Ирина подпрыгнула от неожиданности и выдохнула:
– Ты меня напугал.
– Прости, – улыбнулся Артём. – Привычка… Я купил тебе целый пакет всего вкусного.
– Когда ты только успел?
– О-о, настоящие вампиры способны на многое.
Ирина с удовольствием воспользовалась галантно предложенной рукой Артёма и прильнула к мужчине.
– Раньше, я мечтала о такой жизни, – призналась она.
– А сейчас? – поинтересовался Артём, приноравливаясь к её шагу.
– Не знаю… Сейчас у тебя тёплые руки, а когда мы вчера познакомились, то, как у лягушки, – сбивчиво начала она.
– Женщины олицетворяют любопытство, – усмехнулся Артём. – Когда мы голодны, то нас нечему греть.
Неприятная догадка пригвоздила её к месту.
– Ты оставил меня одну, а сам охотился… Боже!
– Хватит! – резко оборвал Артём. – Я не маньяк и с тесаком на людей не бросаюсь. Хозяин одного кафе мой должник, раз в неделю он снабжает меня донорской кровью.
– Как?
– Его дочь работает в больнице.
– Я теперь тоже вампир и мне придётся пить кровь? – Ирина затаила дыхание, ожидая ответа.
– Не совсем… Ты пока больше человек.
– Что это значит?
– Ты станешь вампиром после смерти.
– Значит, я умру, – еле слышно произнесла Ирина.
– Да.
– Но я чувствую себя значительно лучше, появились силы и способности – могу слышать шорохи, дальше видеть и распознавать запахи.
– Так и должно. Идёт перестройка. Изменения будут накатывать волнами, и иметь переменный характер. Окончательная фаза запускается во время смерти человека.
– Я… – Она порывисто всхлипнула и заплакала, повторяя: – Как скоро?!
– Время не изменилось. Мой укус не излечил тебя от рака, просто убрал симптомы.
– Как же так?! Я умру, а потом восстану как зомби?!
– Успокойся. – Артём ласково дотронулся до её лица, стирая слёзы. – Смерть лишь порог в новую жизнь, в которой всё будет по-другому, но от этого совсем нехуже. Ты уже не превратишься в прах, как остальные, ты станешь моей женой.
– Женой? Но у меня уже есть семья.
– Которая тебя бросила и забыла.
Слова нанесли болезненный удар, но Ирина упрямо продолжила:
– Пусть. Я умирала, а им надо было учиться жить без меня.
– Они начали это слишком рано, не находишь? – едко спросил Артём.
– Нахожу, но не виню… Кстати, долго пришлось уговаривать Эсме признаться, где я?
– Уговаривать? – хмыкнул Артём. – Ты меня опять с кем-то путаешь. Она пыталась выкрутиться, клялась, что забыла закрыть дверь. Я до последнего надеялся, что Эсмеральде хватит благоразумия не предавать меня и не врать. Оказалось, зря.
Ирина поёжилась от холодного гнева, звеневшего в каждом его слове.
– Ты моё создание, я способен призвать тебя. Расстояния не имеют значения. Я позову, и ты ответишь.
– Зов вампира. – В её памяти всплыла волшебная мелодия. – Значит, из-за тебя я заработала столько синяков и ссадин. Мило, ничего не скажешь.
Артём проигнорировал её слова и продолжил:
– Я способен ощутить, когда ты заперта и находишься в опасности. Жаль, что в этом мире я не в состоянии мгновенно оказаться рядом.
– Ты говорил, что Эсме наказана, но я могу с ней поговорить.
Артём усмехнулся над её неумелой попыткой выведать подробности.
– Не беспокойся, она жива и здорова. Я умею убеждать без грубого насилия. Но вы больше никогда не увидитесь. Эсме изгнана из моего дома и лишена покровительства, – жестко ответил он. – Хватит об этом.
Перечить ему не хотелось. Тем более, какое ей дело до Эсме? Никакого. Когда роешь другому яму, нужно быть готовым самому туда упасть.
– Расскажи о своей жизни, – неожиданно попросил Артём.
– Что именно? – растерялась Ирина.
– Всё. Она же не такая длинная, как у меня, – улыбнулся он.
Ирина задумалась: «Хочется удивить его, мелочно доказать, что людская жизнь пусть коротка, но прекрасна и многогранна… Что я видела за свои тридцать лет? Счастливое детство, любовь родителей, ответственность за многочисленных домашних любимцев, редкие поездки на наш юг, покупка квартиры, свидания с Мишей, свадьба, семейный быт, смерть близких людей, рождение Олечки… болезнь… Случайному знакомому не объяснишь, почему эти воспоминания представляют особую ценность, радость или боль».
– Я могу пересказать, что случалось со мной, но для тебя это пустые слова. Давай лучше просто побудем рядом и помолчим.
Артём бросил на неё внимательный взгляд, потом неожиданно подошёл и обнял. Тихое счастье и умиротворение наполнили её сердце. Пусть суета, проблемы, потери отступят перед истинными ценностями, мгновением, когда два существа стали едины.
Следующие две недели они редко выходили в город. Ирина приноровилась спать днём, а ближе к вечеру вставала, занималась домашними делами, готовила еду и ждала пробуждения Артёма. Вместе они отправлялись гулять. Он показывал свой мир, погружённый в темноту, лишённый суматохи и громких звуков, наполненный запахами и полутенями. Иногда Ирине казалось, что её прошлая жизнь лишь сон, а здесь её настоящая судьба. Михаилу и Оленьке, она так и не позвонила, зато написала несколько писем и отправила, когда выбиралась за продуктами.
Боль выхватила её из сна. Ирина скрипнула зубами, стискивая челюсти и волю: «Терпеть! Нельзя плакать... Я умираю и это естественно. Полмесяца безоблачного счастья – чудо, которое подарила мне судьба и Артём. Если бы оставалось время, то я… – Ирина с нежностью посмотрела на спящего рядом мужчину. – Он такой замечательный и неповторимый. В нём столько контрастов, одни удивляют и притягивают, другие пугают и настораживают, за третьи ты готова отдать половину своего сердца… Но мы встретились слишком поздно. Он уверен, что инициация прошла успешна. Я верю, что он вампир, но я – нет. Пусть кое-что во мне изменилось, острота восприятия мира стала зашкаливать, преподнося сюрпризы, но боль вернулась. Я умираю как обыкновенная больная раком, а не избранная». Жалость заполонила душу, но Ирина решительно прекратила это, вставая с постели. Подлая слабость тут же окутала её голову и ноги, словно сеть, ловя обречённую рыбу.
Она осторожно вышла из подвала, где они устроили уютное спальное гнёздышко, и поднялась на первый этаж. Ирина почти не чувствовала, как неуютно босым пяткам на холодном полу. Ей хотелось поскорее спрятаться за струями воды и побыть слабой. При Артёме это недопустимо. Тем более что он не любил, когда его будили раньше заката.
Ирина приняла душ и окончательно решила – сегодня последний день. Она должна поговорить с Артёмом. В памяти стали мелькать дни, проведенные вместе: тут они облагораживают подвал, делаю его уютным и комфортным не только для вампира, здесь ужинают в беседке, увитой виноградной лозой и целуются. Она печально улыбнулась, вспомнив, как клеили обои и делали перестановку в одной из спален на втором этаже, чтобы сделать ей кабинет. Артём горячо поддержал её желание попробовать писать. В детстве и юношестве у неё неплохо получалось, даже конкурсы выигрывала… Её голову сдавило железным обручем, а в горле образовался горький ком. Она не желала расставаться с Артёмом, но и малодушничать больше не могла: «Я должна рассказать, что ничего не вышло и уйти. Я не знаю, сколько у меня осталось времени. Пока всё не так плохо, вернусь к Михаилу и Оленьке, побуду с ними, нормально попрощаюсь… Не хочу, чтобы Артём видел, как меня съедает болезнь и рассчитывал, что я вернусь к нему вампиршей».
За окном ещё светило солнце, гулять Ирине не хотелось, а вот сделать что-то полезное, порадовать любимого – да. Тряпки, пылесос и чистящие порошки благополучно нашлись в шкафу под лестницей, и женщина погрузилась в привычные домашние дела. Она трудилась не покладая рук, приводя в порядок дом, заставляя его запомнить заботу её руки и тепло живого сердца.
«Я буду помнить нашу встречу и любить, – подумала Ирина, остановившись около окна. – Солнце скоро сядет, и проснётся Артём. Как он отреагирует на моё решение? Поймёт ли? Моя душа разрывается на куски между ним и дочкой».
– Привет, – раздался хриплый голос Артёма. – Малышка, я уже успел соскучиться. – Он обнял её и нежно поцеловал. – Ты прибралась.
– Хотела сделать что-то полезное.
– Ты напряжена, – удивлённо констатировал он. – Почему?
– Пустяки, просто взгрустнулось.
– Вспомнила о бывшей семье? – Его лицо застыло презрительной маской.
– Отчасти… И знаешь, беседы лучше вести на сытый желудок, – увильнула Ирина от ответа, давая себе отсрочку собраться с мыслями и подобрать правильные слова.
– Ладно, и что будем кушать?
– Я салат сделала и сладкие булочки напекла.
– О-о, звучит вкусно. Где будем трапезничать, в гостиной или в беседке?
– В беседке.
– Хорошо, сейчас всё принесу.
Ирина знала, что сначала он откроет свой холодильник, достанет пакет с кровью, подогреет в каком-то специальном устройстве, собранном на заказ, и выпьет. Артём жалеет её ущербность и никогда не делает это при ней. Не хочет травмировать хрупкую женскую психику. «А я уже вся переломанная и склеенная, – горько вздохнула Ирина. – Как только умом не тронулась?».
Летняя ночь была, как всегда, прекрасна и тепла. Миллиарды звёзд, еле уловимый шум моря, редкие светлячки и насыщенный запах цветов. На юге особенно ароматные предпочитают просыпаться ближе к вечеру, как, впрочем, и особенно красивые мужчины. Ирина с любовью смотрела на Артёма, накрывающего на стол в беседке.
– Принцесса, прошу, – позвал он, шутливо поклонившись.
Ирина натянуто улыбнулась. Ей не хотелось ничего портить.
– Ты сегодня подозрительно молчаливая, – сказал Артём, когда женщина сделала последний глоток молока.
– Мне надо уехать, – выпалила Ирина на одном дыхании.
Его лицо застыло, а глаза блеснули злым огнём.
– Не смотри на меня так… Мне не просто. Всё, что я знала, разбилось в дребезги после встречи с тобой. Я просила чуда и получила его… Я должна вернуться к мужу и дочке. Знаю, что Михаил изменял, но и я его больше не люблю. Просто хочу ещё раз побыть с Оленькой.
– И что? Ты моя!
Ирина понимала его гнев, поэтому ответила очень мягко:
– Артём, нам было очень хорошо. Я счастлива, что испытала это, но боли вернулись…
– Ты посчитала, что инициация не прошла, и решила второй раз провернуть свой коронный номер и благородно сбежать, – ехидно продолжил он.
– Так будет лучше.
– Никогда не смей за меня решать, – прошипел он с ледяной яростью. Его глаза полыхнули золотом. – Обидно, конечно, что боли вернулись. Я надеялся, этого не случится. Но что же, придётся потерпеть. Ты умрёшь в муках, как и положено человеку, больному раком, зато потом проснёшься вампиршей.
– Ты уверен?
– На девяносто процентов. Всегда есть доля непредвиденных обстоятельств.
Ирина грустно улыбнулась, подумав, что она ещё тот везунчик, и спросила:
– А ты уже кого-нибудь обращал?
– Да, несколько раз.
– И как?
– С переменным успехом, – неохотно ответил Артём. – Каждый организм реагирует по-разному, да и психика тоже.
Ответ её не порадовал: «Я могу остаться прежней, а могу превратиться в монстра».
– У меня сохранится память?
– Да.
– Тогда я не смогу бросить дочь.
– Что за дурацкая привычка переживать заранее?
– Такая уродилась. Пойми, мне необходимо с ними увидится, поговорить, всё объяснить.
– Что-то ты не сильно об этом думала, когда собиралась броситься со скалы.
– Я считала, что так будет лучше.
– А сейчас считаешь, что будет лучше помереть на их глазах. Только вот твой муж не знает, что ты двое суток полежишь мёртвой, а потом оживёшь. Он захочет попрощаться навсегда – закроет тебя в гробу и закопает поглубже или лучше кремирует.
– Перестань! – вскрикнула Ирина. – Ты никого не способен любить. Ты чудовище! Признайся, что ты всегда ищешь девушек на скале самоубийц? Там твоя кормушка?
Его глаза блеснули ледяным переливом, и он сухо выдавил:
– Ты груба и цинична. Я не тупое животное и, кажется, ничем тебя не обидел, чтобы вытирать об меня ноги. Не нравится правда? Это не повод кидаться на меня.
– Прости, – несчастно выдохнула Ирина. – Я запуталась. Не знаю, как правильно поступить. Моё сердце разрывается между тобой и дочкой. Я не знаю, что меня ждёт впереди.
– Ещё не время объяснять тебе, что значит быть вампиром. Сейчас ты лишена их слабостей, значит, не стоит и рассказывать.
– Но…
– Слова ничего не объяснят, – устало оборвал её Артём. – Чтобы полностью понимать вампира, надо им стать. Кстати, заруби себе на носу, первородные вампиры не кидаются на первых встречных с предложениями в вечной любви. В тебе я увидел то, что искал – чистоту помыслов, жажду вечной жизни, тягу к прекрасному. Ты показалась мне одухотворенным прекрасным цветком, но встреча с шипами, слегка разочаровала.
Укол обиды достиг её сердца. Желание нравиться Артёму захлестнуло её сознание, отбросив всё остальное. Ирина подошла к нему, села на колени и поцеловала. Мужчина ответил не сразу, но потом мир закрутился в бешеном вихре. Мягкая лужайка, жаркие поцелуи, прикосновения. Она смотрела в его глаза, ловила дыхание, двигалась навстречу. Только с ним секс превратился в занятие любовью, в магию.
«Неужели, так будет всегда? Эмоции, чувства, страсть… Или вечная жизнь – не гарант долгих отношений?» – думала Ирина устало распластавшись на траве в объятиях Артёма.
– Ты любишь меня? – требовательно спросил мужчина, приподнимаясь на локте и вглядываясь в её лицо.
Ирина замерла, не решаясь открыть глаза. Если сейчас сказать правду, то он точно не отпустит: «Пока я прежняя, то не в состоянии вычеркнуть прошлое. Я люблю Артёма, но не могу больше загонять глубоко в себя тоску и вину перед Оленькой. Я хочу, пусть содрогаясь от боли, но каждый день видеть свою дочь. Пока я остаюсь человеком. Потом я вернусь к Артёму и заслужу его прощение».
– Отпусти, – попросила Ирина. – Это очень мне нужно.
– Нет.
– Я вернусь.
– Не важно. Я сказал: «нет».
По её спине пробежал озноб. Она понимала, что с ним нельзя спорить, но зачем-то сказала:
– Я не твоя Агата. Что между нами общего? Любим один и тот же камень, запали на одного мужчину. Не находишь, что для глобальных выводов маловато?
– Глупая, – с грустью сказал Артём, словно несмышлёной кошке, рвущейся из квартиры на улицу. – Не тебе делать выводы. Ты же ничего не смыслишь. Во-первых, я доверяю своему чутью, во-вторых, пережить укус вампира дано не каждой, в-третьих… Зачем объяснять, скоро ты сама всё осознаешь.
– А почему ты сразу не обратил Агату? – задала Ирина волнующий вопрос и сразу поняла, что зря.
Артём резко поднялся и пошёл в сторону кладбища.
– Куда ты? – крикнула Ирина.
Но вампир даже не обернулся, растворившись в темноте.
«Кто я для него? Игрушка? Мои душевные терзания для него пустой звук. Возможность выбора лишь иллюзия. Захочу сбежать, он позовёт, и я принесусь как миленькая. До сих пор от воспоминаний о его зове волосы шевелятся… Мне с ним легко и волшебно, пока я послушна. Артём внимательный, нежный… Но он вампир – древнее и опасное создание, которое не стоит мерить человеческими канонами и говорить, что знаешь… Люди друг друга то не знают… Возможно, Артёму смешны мои метания, то я бросаю семью и уезжаю на юг, то планирую броситься со скалы, то хочу вернуться и попрощаться с мужем и дочкой. Но я слабая женщина, которой движут чувства и обстоятельства. Я хочу поступать правильно… и часто ошибаюсь. Но это мои решения. Мне претит быть безропотной куклой. Если моё сердце рвётся к дочери, я найду возможность и уеду. Долой сомнения и странную любовь! – решила Ирина, вытирая слёзы, струящиеся по щекам. – Прости милый, но я не позволю со мной не считаться. Ты уверен, что я никуда не денусь… Если бы ты всё объяснил, попросил, попробовал вместе со мной найти выход, я бы навсегда отдала тебе своё сердце. Мне претить действовать за твоей спиной, таить в глубине мысли о побеге. Ну почему ты не смог понять, что я должна ещё раз увидеть дочку?!».