На американском Западе снова наступил «пожарный сезон». С другой стороны, здесь, на Земле, уже очень давно идет сезон пожаров. Хотя мы, люди, оказали глубокое влияние на режимы пожаров, сам огонь предшествует нам на сотни миллионов лет; он появился на Земле одновременно с наземными растениями, которые производили кислород, необходимый для огня, и действовали как топливо из биомассы.
Есть свидетельства пожара 440 миллионов лет назад и древесного угля в девонских отложениях возрастом 400 миллионов лет. Каменноугольный период, когда кислород составлял 31% атмосферной смеси (по сравнению с 21% сейчас), был бы величайшим господством огня до гоминидов.
Почва и климат традиционно рассматривались как контексты эволюции растений, но новые теории добавляют огня в эту смесь. Способность растений к прорастанию после пожара, развитие толстой коры и стимулированное дымом прорастание - три фактора, обсуждаемые Паусусом и Кили.
В своей «Пылающей истории» Джули Г. Паусус и Джон Э. Кили рассматривают роль огня в истории жизни с его «сильными экологическими и эволюционными последствиями для биоты, включая человека»
Они продолжают обсуждение огня в доиндустриальном мире людей, восходящего к нашим предкам в Восточной Африке около 1,6 миллиона лет назад. По их данным, самое раннее неоспоримое свидетельство пожара из Африки на Ближнем Востоке около 790 000 лет назад. Контролируемый огонь, используемый для приготовления пищи, выживания в более холодном климате и, в конечном счете, в сельском хозяйстве, позволил изменить человеческую жизнь.
Как отмечают Робрукс, Вилья и Тринкаус, наряду с каменными орудиями контролируемое использование огня является наиболее важной технологией в эволюции человека . Однако вопрос о том, когда люди начали использовать огонь, вызывает много споров. Они изучили свидетельства привычного использования огня в Европе и датировали его 300 000–400 000 лет назад, после того как люди переселились в северные широты.
Большая проблема в доказательствах заключается в том, что антропогенный пожар вызывает те же признаки, что и естественный пожар от молнии, вулканической активности и самовозгорания: обугленные кость, фрагменты древесного угля, раскаленные кремни и другие камни. «Большая часть споров об истории человеческого контроля над огнем связана с проблемой правильной интерпретации возможных индикаторов пожара».
Но больше не ведется много споров о важности огня для жизни на Земле, человеческого развития и его будущего в радикально нарушенном глобальном климате.