Территория современной Пензенской области в XV - XVI веках была на границе Дикого поля, которое угрожало Русскому государству постоянными набегами и разбоями кочевников. В целях обороны по царскому указу 1635 года в 1648-1654 годах была построена Симбирская засечная черта, протянувшаяся от Нижнего Ломова до Симбирска. Это стало решающим моментом в освоении Пензенского края. Началось строительство крепостей Нижний Ломов (1635), Пенза (1663), Мокшан (1679).
Для этого был введен налог – засечные деньги и направлены строительные бригады из жителей близлежащих городов и деревень Волго-Окского междуречья, многие из которых после окончания работ остались жить в районе засечной черты. Среди таких переселенцев был и мой предок – православный священник Иван из Тамбовской губернии, перебравшийся с семьей на вновь обретенные земли к западу от Пензы в 1685 году.
Построенные крепости и города заселялись также служилыми черкасскими казаками, это уже другая ветвь моих предков, осевших к югу от Пензы. Казаки за свою службу получили земельные угодья, благодаря которым обеспечивали себя всем необходимым. На этих наделах они строили дома, из которых потом вырастали целые деревни.
Между крепостями сооружали валы со рвами и частоколом на открытых пространствах. На наиболее опасных участках возводили наблюдательные башни, а на дорогах устраивали ворота. В лесной зоне делали засеки (завалы из деревьев) и прокладывали вдоль них стежки (тропинки для сторожей). К востоку от Пензы располагался Сурский лес, где граница сооружалась в виде завалов из порубленных деревьев. Фрагменты Засечной черты в виде валов со рвами сохранились по области до наших дней.
Все крепости строились из дерева в соответствии с существовавшими в то время правилами фортификации. Это, как правило, квадратная в плане крепость с башнями по углам и несколькими проездными башнями в стене. Внутри крепости обязательно сооружалась церковь. Рядом располагались кладбище, административное здание, хранилища (для продуктов, для оружия, для документов), а также казарма и тюрьма. При этом категорически запрещалось строить внутри крепости бани, искры от которых могли привести к пожару. Внутри крепости находилось в среднем около 500 человек.
Среди первопоселенцев этих крепостей были как вольные люди, так и ссыльные, что вообще характерно для тех лет. Крепость одновременно была и острогом-тюрьмой. Такая специфика объясняется тем, что пограничные крепости постоянно подвергались набегам кочевников с юга, и редко кто доживал до старости. Все это сопровождались различными эпидемиями и восстаниями самих поселенцев. Так после подавления восстания Степана Разина многие крепости и села пришлось заселять фактически заново.
В ходе заселения русскими территории Пензенского края возникли районы компактного проживания мордвы, татар и чуваш. Мордовское население представлено группами мордвы-эрзи и мордвы-мокши, живущими рассеяно по всей Пензенской области. Татарское население переселялось к засечным чертам преимущественно с Оки с Мещерской стороны и до сих пор сосредоточено на территории современного Каменского, Городищенского и Кузнецкого районов Пензенской области.
Что же касается засечных черт, то после завоевания Петром I Азова и покорения южных земель, надобность в засечных чертах в начале XVII века отпала, и они со временем обветшали и развалились. Там же где продолжалась жизнь их разобрали на дрова.
А предок мой запечатлен в бронзе. Памятник был открыт по инициативе секретаря обкома Г.Мясникова в сентябре 1980 года, я тогда учился в 8 классе.