Человек в космосе — мечта, к которой стремились. И подготовка к полёту была максимально серьёзной. Малейшая оплошность могла привести к фатальному результату.
Кто будет первым?
Космическая гонка, которую устроили США и СССР, позволила за короткий срок сделать космос ближе. Побочный эффект холодной войны вывел конкуренцию государств на новый уровень. Запуски спутников, успешные полёты в космос животных — всё шло к тому, что вот-вот земной шар должен был покинуть и первый человек. И главная интрига заключалась лишь в том, флаг какой страны будет у него на плече.
В Советском Союзе ещё в 1959 году начали обсуждать теоретическую возможность полёта человека в космос. К тому времени уже была проделана громадная работа Сергеем Павловичем Королёвым и его командой.
Благодаря поддержке государства, которое не могло проиграть гонку своим заокеанским коллегам, космическая отрасль быстро развивалась. А главным показателем того, что страна готова совершить прорыв, стал приказ главкома ВВС № 267 от 7 марта 1960 года. В нём говорилось, что 12 лётчиков-испытателей переводятся в слушателей-космонавтов.
Именно Королёв решил, что кандидатов нужно искать среди военных лётчиков-истребителей. По мнению Сергея Павловича, эти люди были уже прекрасно знакомы и с внештатными ситуациями, и с перегрузками, и с перепадами давления. Кроме того, все они прошли жёсткий отбор по медицинским показателям, в том числе, и психологическим. Отталкиваясь от особенностей космического корабля, рост потенциального космонавта не должен был превышать 170 см, а вес — 72 кг. Были определены и возрастные рамки: от 25 до 30 лет.
Лекции по ракетной технике сменяли лекции по медицине, а после изучения конструктивных особенностей космического корабля «студенты» знакомились с динамикой полёта. Всего через месяц они отправились в Энгельс, где на местном аэродроме начали оттачивать мастерство прыжков с парашютом.
Через месяц — вновь Москва. Только теперь потенциальных космонавтов ждали не только лекции и теоретические занятия, а ещё и тренировки в барокамере, центрифуге, термокамере, вибростендах.
Лучший из лучших — это Гагарин
Затем кандидаты в космонавты занялись предполётной подготовкой. Эта часть обучения длилась полгода. Они изучали как космический корабль, так и работу всех его систем. Затем из кандидатов были выбраны 6 человек. Они стали заниматься по ускоренной программе. Их перевели в лётно-исследовательский институт в Жуковском, где находился тренажёр космического корабля «Восток».
Королёв спешил, появилась информация, что на 20 апреля 1961 года полёт в космос запланировали американцы. Из-за этого Сергей Павлович планировал старт в период с 11 по 17 марта. Гагарин стал космонавтом № 1, Герман Титов — его дублёром.
День «икс» неумолимо приближался. В очередной раз были тщательным образом проверены все системы космического корабля «Восток». И вот 12 апреля. Старт был запланирован на 9:07 по московскому времени.
Но вдруг произошло ЧП. До старта оставалось менее часа, когда слесари-монтажники сообщили о неисправности. Оказалось, что на центральном пульте управления не горит один из трёх транспарантов, которые сигнализируют о том, что крышка люка спускаемого аппарата прижата. Экстренная ситуация, решение которой зависело только от Королёва. И он решил провести ремонт. Теперь уже успех операции зависел от мастерства слесарей-монтажников. И они не подвели. Весь полигон с облегчением выдохнул, когда они по громкой связи сообщили об устранении неисправности. Королёв тут же передал новость Гагарину. До эпохального старта с космодрома «Байконур» оставались считанные минуты.