Из моего сборника "Странные рассказы"
Михаил Иванович Локтев сидел в кресле у телевизора, но не обращал никакого внимания на то, что там показывали. Накануне он отпраздновал свой день рождения, Михаилу исполнилось пятьдесят три года. На ужин были приглашены только самые близкие родственники и друзья. Они, как и полагается, пришли не с пустыми руками. Михаил получил в подарок мульти варку, набор инструментов, несколько флаконов дорогой туалетной воды, а самое главное – новенький прекрасный спиннинг. Когда сын Александр, который хорошо знал об увлечении отца рыбалкой, вручил небольшой удлинённый чехол из непромокаемой ткани, у Михаила что-то ёкнуло внутри. Он тут же открыл замок-молнию и увидел перед собой спиннинг своей мечты. Лёгкое, но прочное удилище, удобная, приятная на ощупь рукоять, отличная японская катушка – всё то, что и хотелось иметь Михаилу уже так давно. Локтев работал специалистом по геодезическим изысканиям и получал хорошую зарплату. Каждый год, перед началом сезона рыбной ловли, он планировал купить себе именно такой спиннинг, но тут срочно требовались деньги на ремонт машины, или строительство бани на даче, или ломалась какая-то бытовая техника, словом находилась масса причин, по которым покупка спиннинга откладывалась на неопределённый срок. И вот, теперь, Михаил, уже в который раз, держал его в руках, внимательно разглядывал, ощупывал, прикидывал, какие снасти ему понадобятся, а потом аккуратно складывал подарок в чехол и прятал на одну из полок в шкафу. На дворе стояла ранняя весна, начало марта, и Михаил с нетерпением ожидал наступления сезона рыбалки. Почти каждый вечер, после работы, он вынимал новый спиннинг, чтобы прикоснуться к нему, погладить рукой. Время тянулось как никогда медленно, и только работа отвлекала Михаила от мыслей о предстоящей рыбалке. Наконец, наступило долгожданное лето. Локтев планировал до конца недели закончить работу над очередным заказом и подготовить требуемую документацию на строительство нового объекта у реки, а в субботу вместе со своим давним приятелем Василием Громовым отправиться на рыбалку. Непосредственный начальник Михаила, Прохор Семёнович Яров очень просил как можно быстрее составить нужные бумаги. Объект, а именно деревообрабатывающий комбинат, собирался строить один из высокопоставленных чиновников, хороший знакомый Ярова. В пятницу, когда стали известны результаты анализа почвы, которые показали наличие грунтовых вод часто поднимающихся гораздо выше предельно допустимого уровня почти на всей территории, предназначенной для строительства, Локтев пошёл к Прохору Семёновичу, чтобы сообщить ему об этом. Но руководителя не оказалось на месте, и завершение проекта пришлось отложить до понедельника. Это обстоятельство, конечно же, никак не повлияло на планы Михаила, и на следующее утро вместе с Василием, захватив всё необходимое для предстоящей рыбалки с ночёвкой, они отправились на своё излюбленное пойменное озеро, где водились крупные щуки. Каждый год несколько раз за лето, Михаил и Василий приезжали сюда и редко возвращались домой без хорошего улова. Места здесь были красивые, с небольшими перелесками, густой, ярко-зелёной травой и болотцем, заросшим камышом, откуда по вечерам доносилось дружное кваканье лягушек. В траве всю ночь громко стрекотали сверчки, за болотом что-то ухало, но воздух был таким свежим, и все эти звуки казались Михаилу такими приятными. Он наслаждался красотами природы, глубоко вдыхал запах свежей травы, смотрел на весело бегущие барашки волн и постепенно наполнялся энергетикой, которую можно было получить только здесь. Палатки уже были установлены. Василий собрал охапку хвороста, почистил две пойманные рыбины и занялся приготовлением ужина. У него неплохо получалось готовить уху на костре, даже имелись свои секреты, которыми он никогда ни с кем не делился.
- Заканчивай рыбачить, уха почти готова, - позвал он друга, продолжая хлопотать у костра.
- Сейчас, иду. Ещё один раз заброшу и всё, - ответил Михаил, и снасти с тихим плеском погрузились в воду.
Немного помедлив, Локтев принялся крутить ручку, леска начала аккуратно наматываться на катушку, затем она натянулась, и Михаил понял, что поймал крупную щуку, весом в несколько килограмм.
- Вот этого момента я ждал так давно, - обрадовался он.
Василий снял котелок с огня и стал с интересом наблюдать за происходящим. Удилище выгнулось под тяжестью пойманной рыбины, а Михаил весь был поглощён своим занятием. От напряжения и усердия у него оттопырилась нижняя губа, такая тяжёлая щука у Локтева никогда не ловилась. «Вот что значит иметь хороший спиннинг», - подумал он, продолжая тянуть добычу. Но чем ближе к берегу оказывалась снасть, тем сильнее Михаила охватывало сомнение. Щука не дёргала, не сопротивлялась, не водила леску из стороны в сторону, а послушно двигалась на мелководье.
- Вот так рыбка! – развеселился Василий, когда увидел показавшуюся из воды старую ржавую железку.
- Да уж, хорошо ещё, что снасть не порвалась, - разочарованно проговорил Михаил.
Он снял с крючка круглую, покрытую водорослями, железную болванку, и хотел выбросить её в кусты, но присмотревшись, заинтересовался и принялся очищать от грязи.
- Это прибор какой-то. Очень похож на компас или навигатор, но откуда он взялся. Здесь не плавает никакой водный транспорт, кроме резиновых лодок.
-Выкинь ты его. Лучше пойдём, ушицы похлебаем, - позвал Василий.
- А если это ценная вещь? Нет уж. Выкинуть всегда успею, пусть пока у меня полежит, - возразил Михаил.
Он отнёс найденный предмет в свою палатку и направился к раскладному столику, на котором уже стояли две наполненные ароматным супом тарелки. Локтев и Громов ужинали долго. Они давно не сидели вот так, вдвоём у костра, и у обоих накопилось много такого, чем хотелось бы поделиться. Василий вытащил из рюкзака завёрнутую в фольгу, ещё прохладную бутылку водки и, угадывая на глаз, разлил в походные алюминиевые кружки по сто грамм. Приятели выпили, закусили вкусной ухой, немного поговорили, потом всё повторилось. Это был тот редкий случай, когда никуда не надо было торопиться, никто не опаздывал и никого не ждал, и бешеный ритм современной жизни, хотя бы на короткое время, отступил, отошёл на задний план. Мужчины доели уху, и Василий налил из закопчённого на костре старенького чайника в те же кружки горячий, шиповниковый чай. Напиток обжигал губы, но был настолько приятным, что Михаил с удовольствием глоток за глотком неспеша пил, поглядывая то на пламя костра, то на чарующий закат над озером, то на друга Василия, который рассказывал очередную рыбацкую историю. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, когда Михаил затушил остатки костра, а Василий несколько раз зевнул и сказал:
- Ну, что пойдём спать? На рассвете, чувствую, будет хороший клёв. Завожу будильник на пять утра.
- Отлично. Меня не забудь разбудить. Я свой телефон дома оставил, чтобы попусту не беспокоили, а на часах такой слабый звук будильника, что могу не проснуться.
- Можешь не беспокоиться. Разбужу ровно в пять, - ответил Василий и скрылся в своей палатке.
Михаил удобно устроился в двухместном просторном спальном мешке и тут же уснул. Он не знал, сколько прошло времени, до того, как что-то заставило его открыть глаза. Локтев расстегнул застёжку спального мешка и сел. Из угла палатки, в который он вчера положил пойманный в озере «компас» исходило голубоватое свечение. Михаил передвинулся поближе, чтобы рассмотреть, что же так светится в темноте.
- Интересно, интересно, - прошептал он и взял в руки «компас», стрелка которого светилась и указывала в сторону озера. Локтев вышел из палатки. Стояла глубокая ночь. Небо было сплошь усеяно звёздами. Часы показывали ровно три. Сначала Михаил хотел разбудить Василия, храп которого разносился по всей поляне. Он подошёл к палатке друга, но засомневался, и решил сам проверить и изучить то место, куда указывала стрелка. Она привела к самому краю берега. Озеро было окутано густым туманом. Михаил постоял немного и, разочаровавшись, думал вернуться назад, но тут светящаяся стрелка дрогнула и отклонилась вправо, туда, где у самой воды раскинулись заросли кустарника. Михаил пошёл в указанном направлении. Он обошёл кустарник и остановился, открыв рот от изумления. Перед Локтевым лежал каменный мост, который вёл куда-то в темноту, к центру озера. «Что это. Ещё вечером здесь ничего не было. Такой массивный мост нельзя не заметить», - подумал Локтев, немного помедлил, а потом махнул рукой и шагнул на поросший мхом камень. Осторожно переступая, держа перед собой прибор, который вёл туда же, куда и мост, Михаил двигался навстречу неизвестности. Ночь и туман скрывали то, что находилось впереди. Локтев решил дойти до конца моста, а потом вернуться к палатке. Он прошёл метров двадцать, когда прямо перед глазами возникла каменная стена с аркой ворот, в которую и упирался мост. Михаил остановился, сомнения и страх на несколько секунд охватили его, но любопытство взяло верх. Он решительно вошёл в ворота. Тумана здесь не было, и при свете полной луны хорошо просматривалась широкая мощёная камнем улица, по обеим сторонам которой стояли, глядя своими чёрными пустыми глазницами окон, полуразрушенные здания. Локтев продолжил свой путь. Он медленно брёл по пустынной улице, иногда бросая взгляд на стрелку «компаса» и разглядывая всё вокруг себя. Михаил понял, что находится в каком-то древнем, полуразрушенном городе, который долгое время был затопленным. Улица и руины домов сильно пострадали от воды, успели покрыться водорослями и наростами ракушечника. Каменная дорога стала скользкой, и Локтеву приходилось искать себе опору, чтобы не упасть. Вдруг ему показалось, что из-за угла стоящего впереди здания, мелькнула тень. Михаил поспешил туда, но второпях наткнулся на высокую ступень, споткнулся и упал, ударившись обо что-то головой. На мгновение он потерял сознание, а когда очнулся, то увидел совершенно другую картину. Высоко в небе ярко светило солнце, заливая своими лучами улицу и ступени, на которых лежал Михаил. Рядом стояла искусно вырезанная из камня большая ваза-клумба, об которую, скорее всего и ударился Локтев. Следов водорослей, сырости и разрухи нигде не наблюдалось. Над Михаилом склонился странный человек. Он был бледен, белые ресницы, брови и волосы делали его совершенно необычным. Ещё несколько таких же людей стояли рядом.
- Где я? – слабым голосом спросил Локтев.
- Вы в Гробуте. Сейчас, сейчас, не двигайтесь, - ответил белый мужчина, а затем обратился к остальным, - помогите перенести его на скамью, только осторожно.
Все вместе они бережно подняли Локтева со ступеней и положили на каменную скамью. Михаил хотел подняться, но странный человек придержал его рукой:
- Лежите, лежите. Вам стало плохо прямо у входа в город, где мы и нашли Вас. Вот, выпейте немного, сразу станет легче.
Мужчина протянул маленькую серебристую бутылочку. Михаил отпил несколько глотков и, действительно, через пару минут почувствовал прилив сил. Он медленно приподнялся и сел на скамью. Голова ещё болела, а в глазах появились, но быстро исчезли радужные круги.
- Кто Вы? – спросил Локтев у этого невысокого, довольно упитанного беловолосого человека с большими светлыми глазами.
- Меня зовут Ретнак. Я должен был встретить Вас, но не ожидал, что Вы прибудете так скоро. Мы полагали, что это случится не раньше, чем через две недели. К тому же, обычно, все чужеземцы заранее уведомляют о своём появлении. Как Вы себя чувствуете?
- Сейчас уже гораздо лучше.
- Это очень хорошо. Но всё равно, думаю, что сегодня Вам следует хорошенько отдохнуть. Сейчас я отведу Вас в гостиницу. А завтра займёмся делами. До нас дошли слухи, что Вы – один из самых лучших специалистов в своей области. Скажите, как мне Вас называть?
- Михаил, зовите меня Михаил.
- Ми-ха-ил, - по слогам повторил мужчина, - какое странное имя.
Локтев теперь уже более внимательно огляделся. Мимо него одна за другой почти бесшумно проехали две серебристые кареты. Они самостоятельно, словно сороконожки, перекатывались на шести парах колёс, имели овальную форму, но самым необычным было то, что передним рулевым колесом управлял железный человек. Голова, две руки и половина туловища торчали из основания кареты и были её частью. Не запряжённая лошадьми такая карета казалась Михаилу немного чудной, даже сказочной. Такое же впечатление производили овальные, выложенные из белого гладкого камня здания, овальные окна и двери в них, овальные уличные ворота. Конусы крыш, украшенные флюгерами, представляющими собой фигурки диковинных животных, завершали архитектурный ансамбль. Подобные фигурки стояли у каждой двери. Возможно, у них было неизвестное Михаилу предназначение, но, в общем, город показался ему не весёлым и очень холодным. Это ощущение усилилось, когда Локтев увидел, как по улице вышагивает патруль, состоящий из нескольких железных людей. Михаил хотел было расспросить о них Ретнака, но тот опередил его:
- Что Вы так разглядываете, механоидов никогда не видели что ли. Или ещё не совсем пришли в себя? Пойдёмте, я отведу Вас в гостиницу. Она находится в двух шагах отсюда.
Локтев послушно пошёл за белым мужчиной. Навстречу им попадались такие же бледные, беловолосые люди с надменным выражением лица и неопределяемым возрастом. Как ни приглядывался Михаил, так и не смог понять, сколько им лет. Эти странные люди были не молоды и не стары, без морщин на лице, но и без юношеского задора. Женщины, с высокими причёсками из совершенно белых локонов, в длинных белых платьях, мужчины в просторных белых одеждах ничем, включая возраст, существенно не отличались друг от друга.
- Вот мы и пришли, - сказал Ретнак и открыл овальную дверь. Они вошли в ослепительно белое помещение. Спутник Михаила уверенно направился к гостиничной стойке, за которой стоял похожий на него человек.
- Вы подготовили номер для чужеземца? – без всякого приветствия спросил Ретнак.
- Этот номер у нас всегда подготовлен, - недружелюбно ответил тот.
- Хорошо. Через пятнадцать минут доставите туда пищу для него.
- Будет исполнено, - согласно кивнул работник гостиницы и дёрнул за рычажок на специальном щитке у себя за стойкой.
- Пойдёмте, Ми-ха-ил, я провожу Вас в номер, - сказал Ретнак и двинулся к ступеням, ведущим наверх.
Через пару минут они оказались в комнате с белыми стенами, мягким белым ковром на полу, широкой, накрытой белым покрывалом, кроватью и круглым белым столом.
- Здесь Вы сможете хорошо отдохнуть и восстановиться. Сейчас Вам принесут еду. А завтра утром продолжим. Если что-то потребуется, дёргайте вот за эту ручку, - Ретнак указал на рычажок, расположенный на стене, у кровати.
- Спасибо Вам за заботу, - поблагодарил Михаил.
- Не стоит, - обернулся Ретнак, который уже собирался выходить, - если Вы хорошо справитесь со своей работой, моё правительство щедро наградит Вас. А если нет, то … придётся поплатиться головой. Таковы наши законы.
Михаил оторопел, но дверь закрылась, и он остался один. Вскоре ему принесли ужин, состоящий из вполне обычного, вкусно зажаренного цыплёнка, свежих овощей и большого бокала приятного, кисло-сладкого напитка. Насытившись, Локтев лёг на мягкую, удобную кровать, и сразу же уснул.
Утром его разбудил тихий звон колокольчика. Михаил взглянул на часы. Странно, но они правильно показывали местное время. Михаил чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил. Он вспомнил то, что вчера напоследок сказал Ретнак, и решил не задавать лишних вопросов, хотя их у него было множество: где он находится, как и зачем сюда попал, а самое главное, как вернуться домой. Для того, чтобы разобраться в этом, ему нужно было время, поэтому придётся пожить здесь и постараться не вызывать подозрений и негативных эмоций у местных жителей, а наоборот, полностью втереться в их доверие. В половине восьмого служащий гостиницы принёс завтрак. Михаил с удовольствием съел свежую булочку с сыром, не спеша выпил горячий кофе. Ровно в восемь на пороге возник Ретнак.
- Доброе утро, - первым поздоровался Локтев, но новый знакомый проигнорировал его приветствие. Вероятно, здороваться здесь, было не принято.
- К сожалению, заняться тем, для чего Вы сюда прибыли, сегодня не получится. Мне не выдали разрешение на выезд из города. Оно будет готово только завтра. Поэтому сегодня я покажу Вам Гробут. Это замечательный город, никакой другой не может сравниться с ним ни по красоте, ни по каким-либо другим параметрам. Сейчас Вы сами в этом убедитесь.
Ретнак и Михаил вышли из гостиницы. Посреди улицы стоял странный механизм. На длинных тонких опорах, оканчивающихся маленькими колёсами, он медленно передвигался по мощёной поверхности. Сверху были прилажены две большие круглые ёмкости, к которым присоединялись гофрированные шланги различной толщины. Несколько механоидов сопровождали этот механизм. Они держали своими железными пальцами шланги, за надетые на них насадки. Два, идущих впереди механоида обильно поливали улицу сильно пенящейся жидкостью, а три следующих за ними собрата чистили её насадками-щётками с всасывающим, как у пылесосов, эффектом.
- Давайте подождём здесь, пока механоиды закончат уборку, - Ретнак вернулся в здание гостиницы, увлекая за собой Михаила.
Несколько минут они стояли у большого овального окна и наблюдали за уборщиками.
- Вот видите, каждое утро у нас производится чистка и мытьё города, - хвастливо заявил беловолосый мужчина.
- А что происходит с грязной жидкостью, которую они так тщательно удаляют. Вы делаете её очистку? – поинтересовался Михаил.
- Это ещё зачем? Так же, как и остальные использованные жидкости, мы их называем актелии, в конечном итоге сбрасываем в озеро, окружающее наш остров. Ну, вот, кажется, они здесь закончили, и мы можем идти.
Ретнак покинул помещение, а вслед за ним и Михаил. По узкому переулку они прошли на соседнюю улицу. Здесь вдоль домов была натянута канатная дорога. По ней двигались цилиндрические ёмкости, наполненные мелкими грузами. Они останавливались у специальных, предназначенных для выгрузки окон и издавали неприятный звуковой сигнал, после чего серебристые железные руки высовывались из окна и проворно забирали содержимое ёмкости. Михаил с интересом разглядывал работу канатной дороги. Вдруг Ретнак придержал его за руку.
- Осторожно! Техномобиль! – обеспокоенно крикнул он.
В эту минуту мимо проехала карета, подобная тем, которые Локтев видел вчера. Но вместо кабинки на ней было установлено что-то вроде лежащей бочки, половина её служила крышкой, а другая была доверху наполнена ящиками с закруглёнными углами. Это стало понятно, когда карета остановилась, и несколько механоидов, открыв крышку, вынули несколько ящиков, после чего грузовая карета двинулась дальше. Через несколько десятков метров она вновь остановилась. Серебристый механоид взял прикреплённую сзади цилиндрическую канистру, как раз в тот момент, когда Михаил и Ретнак были совсем рядом. Он отвинтил крышку и вылил в широкую воронку, переходящую в вертикально торчащую трубу на ограждённом каменном пьедестале, чёрную, маслянистую жидкость.
- Что он делает? – не удержался от вопроса Михаил.
- Освобождает ёмкость от актелии, выработанной техногрузовиком.
- И куда потом поступает эта отработка?
- В озеро, разумеется. Странные Вы вопросы задаёте, Ми-ха-ил. Не знаю уж, как у вас в Локоше, а у нас все актелии на протяжении многих лет сливаются в озеро.
Мужчины медленно шли по улице, навстречу им попадались редкие прохожие. Михаил старался как можно лучше всё разглядеть и запомнить, вдруг, да пригодится. Когда Ретнак упомянул о Локоше, о котором Локтев слышал впервые в жизни, у него мелькнула догадка: «Не путают ли его, попавшего сюда совершенно случайно, с кем-то другим. Если так, то сможет ли он выполнить ту работу, которая предназначена вовсе не для него».
- Болотники! Патрульные! Хватайте их! – вдруг громко и визгливо прокричал Ретнак, указывая на быстро движущийся техномобиль, которым управлял человек, а не механоид.
Его большие глаза ещё сильнее расширились и потемнели. Транспортное средство затормозило напротив Михаила. Оттуда, на ходу, не дожидаясь полной остановки, проворно спрыгнули несколько человек. Одетые в белые одежды, как и местные жители, в растрёпанных париках из белых волос, они держали перед собой что-то вроде больших шприцов. Видимо, это было их оружие, с помощью которого болотники успешно оборонялись от патрулей, состоящих из механоидов, спешащих со всех сторон к ним наперерез. Струи тёмно-красной жидкости попадали на железные головы, руки, ноги и туловище, мгновенно превращая их в ржавую кучу хлама. Михаил остановился в замешательстве, пытаясь понять, что происходит. Его взгляд упал на человека, который оказался ближе других. Это была девушка. Белый парик съехал набок, и густая копна светло-золотистых волос упала ей на плечи. Плотно сжатые губы, красивые синие глаза, которые с неприязнью смотрели в упор на ничего не соображающего, растерянного Локтева, надолго врезались в его память. В тот момент, когда девушка уже готова была броситься на Михаила, Ретнак швырнул на камень мостовой серебристый пузырёк, который громко звякнул, и вскоре, белая пелена окутала всё пространство вокруг.
- Бежим! Быстрее! – снова крикнул Ретнак, и потянул Михаила за рукав, так сильно, что тот затрещал.
Прежде, чем пелена рассеялась, они скрылись за углом ближайшего здания. Ретнак двигался быстро, и Михаил едва поспевал за ним.
- Сюда! – белый мужчина подбежал к массивной двери, которую охраняли, стоя у её створок, два механоида. Он показал им маленький серебристый значок, и те расступились. Ретнак поспешно нажал кнопки кодового замка, дверь приоткрылась, и Локтев вслед за ним юркнул в образовавшийся проём. Когда дверной замок защёлкнулся, оба почувствовали себя в безопасности, и ещё несколько минут стояли на месте, стараясь отдышаться после быстрого бега.
- Кто эти болотники? Что им нужно от нас? – спросил Михаил.
- Их организация называется – Свободные дети болота. Этим людям не повезло, их родители, и они сами живут на болотах, поэтому постоянно протестуют и с чем-нибудь не согласны. Недавно они выдвинули ультиматум, направленный против того строительства, которое мы хотим осуществить с вашей помощью. Сегодня, я полагаю, эти убожества пытались похитить Вас, чтобы помешать нашим планам. Но, что бы они ни делали, как ни старались, у них ничего не получится.
- А эта девушка среди них…, - вспомнил Михаил синие глаза.
- С ними была девушка? – перебил его Ретнак, - её кличка – Русалка. Она руководит одним из бандитских подразделений, и имеет большой авторитет среди них. Очень проворная особа, никак не можем её поймать, но это дело времени.
Нам лучше на эту улицу не высовываться. Пойдём сюда.
Ретнак повёл Михаила по каменному, слабо освещённому коридору. Вскоре перед ними возникло большое подземное помещение, в центре которого располагался огромный механизм, состоящий из множества шестерней различных размеров и, соединяющих их валов. Михаилу показалось, что он попал внутрь гигантских часов. Шестерни медленно вращались, издавая тихие звуки, похожие на стоны. Локтев посмотрел вниз. Основание механизма скрывалось в чёрной пустоте, и только несколько мостиков с решётчатым полом и высокими перилами из стальных трубок, позволяли подойти к панелям с приборами, расположенными на цилиндрических ёмкостях, находящихся здесь же. Множество труб, словно паутина оплетали помещение. Они были повсюду – сверху, снизу, вдоль стен, уходили по коридорам куда-то вглубь острова. Ретнак подошёл к одной из панелей и внимательно рассмотрел мелкие циферки, на которые указывали стрелки круглых датчиков. Судя по его лицу, он остался доволен работой механизма. Вернувшись по мостику к Михаилу, Ретнак, волосы и кожа которого в полумраке казались ещё белее, сказал:
- Это основной двигатель нашего острова. Он позволяет работать многим необходимым для комфортной жизни системам. Самой простейшей из них является канатная дорога, которую Вы уже видели.
- Но как вам удалось построить такую подземную сеть? У вас есть для этого специальная техника? – поинтересовался Михаил, разглядывая высокие каменные стены извилистого коридора, по которому они продолжили движение.
- Это же очень просто. С помощью актелий, которые разъедают всё, кроме камня.
- Так вот почему в вашем городе нет деревьев и кустарников, - догадался Михаил.
- А зачем они? Бесполезные предметы. Занимали бы только такие ценные участки острова, - возразил белый человек.
Он хорошо ориентировался в подземелье и вскоре вывел Михаила через укреплённые ворота с охраной на улицу совсем в другом конце города. Мимо них куда-то спешили два человека и несколько механоидов. Ретнак остановил одного из мужчин, показал ему свой значок и спросил:
- Вы поймали болотников?
- Нет ещё, но им никуда не уйти. Остров оцеплен, все пути к озеру отрезаны.
- Продолжайте поиск, - махнул рукой Ретнак и обратился к Михаилу, - придётся нам возвращаться на центральную улицу по озеру.
Он уверенно зашагал по мостовой с одной стороны от которой, стояли белые здания, а с другой за невысоким ограждением виднелось озеро. По нему сновали большие и маленькие суда. Они были похожи на техномобили, двигались довольно быстро и почти бесшумно. Ретнак и Михаил вышли к пирсу с пришвартованными несколькими небольшими «катерами», как окрестил их Локтев. Ретнак подошёл к механоиду, управляющему одним из таких «катеров» и что-то тихо ему сказал, затем позвал Михаила, и они по мосткам спустились на борт. Через пару минут мужчины удобно расположились на мягких диванах маленькой каюты. Судно медленно отчалило и двинулось в направлении главных ворот города. Михаил с интересом наблюдал за происходящим за окном. Мимо них деловито сновал пассажирский и грузовой водный транспорт.
- Какая рыба водится в вашем озере? – глядя на это оживлённое движение спросил он.
- Нет в нём никакой рыбы, и никогда не было. Посмотрите туда, - Ретнак указал на огибаемый берег острова.
По самому его краю, обложенному каменной кладкой, торчали трубы диаметром не менее метра и больше, из которых, в воду выливались чёрные, синеватые, зелёные, иногда маслянистые выбросы. Их было множество, и то, что текло у берега, нельзя было назвать водой.
- Это актелии, - спокойно прокомментировал Ретнак.
Локтев был шокирован таким зрелищем. Несколько минут он молчал, а потом тихо спросил:
- А где вы берёте чистую воду. Как вы её очищаете?
- Зачем же её очищать. С помощью химических добавок мы делаем её безопасной. Вот и всё.
В этот момент они проплывали мимо участка берега, где каменная кладка была сильно разрушена и ядовитая жидкость затекала под основание острова.
- Вы не боитесь, что когда-нибудь эти самые актелии размоют то, на чём держится город, и случится катастрофа?
- Что Вы такое говорите, Ми-ха-ил. Ничего подобного никогда не было и не будет. Остров держится на прочных каменных опорах, которые актелии практически не разъедают. Лучше посмотрите направо. Вам это будет тоже очень интересно.
Локтев повернулся к противоположному окну. Правый берег был сильно заболочен. Кое-где здесь виднелись редкие поросли осоки и камыша. Несколько убогих лачуг стояли, никак не вписываясь в эту картину. Домишки возвышались над болотом, опираясь на бревенчатые подставки, которые словно ноги, держали их в воздухе.
- Это деревня болотников. Во время сильных дождей, уровень озера поднимается, поэтому их хибары стоят на помостах. Теперь Вы понимаете, почему это отребье совершает на нас свои набеги. Они просто завидуют нам, вот и всё. Мы пытались договориться с ними, предлагали им работу в каменоломнях, но они отказались. Переловить их тоже пока не получается. О наших рейдах болотники узнают заранее, и на своих лодчонках скрываются в болотах, где их найти не возможно, да и опасно, - разъяснил Ретнак.
Вскоре они приплыли к мосту, ведущему в город, возле которого находился большой причал. Ретнак и Михаил сошли на берег и, уже через пятнадцать минут, подходили к гостинице, где поселился Локтев.
- Сожалею, что сегодняшняя экскурсия не была приятной, как я задумал изначально. И всё из-за этих болотников, - провожая Михаила до двери его комнаты, поделился Ретнак, - надеюсь, что вечер скрасит эти неприятные приключения. Сегодня в резиденции нашего правителя, состоится званый ужин, где соберётся весь цвет общества. Отдыхайте, через два часа я заеду за вами.
Не дожидаясь ответа, белый человек повернулся и быстро пошёл по гостиничному коридору. Ровно через два часа он возник на пороге, открыв дверь без стука.
- Вы готовы к приёму? – критически осматривая Михаила с головы до ног, спросил Ретнак.
Локтев успел привести себя и свою одежду в более или менее надлежащий вид. Он покорно стоял, опустив руки по швам, ожидая дальнейших указаний.
- Для чужеземца сойдёт, - заключил Ретнак, и они вышли из номера.
На техномобиле мужчины быстро добрались до места назначения. Через арку ворот в высоком кованном причудливыми узорами заборе, они вошли на территорию резиденции. Охрана сразу же пропускала их вперёд, как только Ретнак показывал свой серебристый значок. Они шли по голой мощёной площаде к красивому белому зданию из белого камня, преодолевая один за другим, посты охраны, состоящей из механоидов и вооружённых людей. Ретнак и Михаил проследовали, вместе с другими гостями, в огромную залу, с гладкими белыми колоннами, оригинальными статуэтками благодаря высоким пьедесталам, возвышающимися над головами людей и каменной площадкой, похожей на сцену, у одной из стен, с серебристым узорчатым троном в центре. Длинные столы, уставленные блюдами и напитками, располагались напротив. Гостей собралось довольно много. Дамы в белых кружевных нарядных платьях, шли в сопровождении своих кавалеров, одетых в белые костюмы. Они прогуливались мимо площадки с троном, надменно поглядывая по сторонам. Среди этой бледной, однородной толпы сновали механоиды, которые бдительно следили за порядком.
- Скоро появится правитель, его имя Ввупр, - прошептал Ретнак и повёл Михаила ближе к трону.
И действительно, через несколько минут в сопровождении свиты. Состоящей из десяти человек, на площадку вышел высокий мужчина в роскошной атласной белой одежде. Он поприветствовал гостей дребезжащим неприятным голосом и уселся на трон. Белые длинные волосы спадали ему на плечи и закрывали лицо, которое Михаилу никак не удавалось разглядеть.
- Давайте выпьем чего-нибудь, пока не началось основное торжество, - предложил Ретнак и начал продвигаться к столу, но тут человек из свиты правителя, вынырнувший из толпы, преградил им дорогу.
- Великий Ввупр желает лично познакомиться с чужеземцем. Следуйте за мной, - приказал он, и повёл Ретнака и Михаила к тронной площадке.
- Рад видеть тебя, чужеземец, у нас в городе. Нравится ли тебе здесь? – продребезжал Ввупр глядя свысока на стоящих у площадки людей.
- Ваш город прекрасен. Он не может не нравиться, - слукавил Локтев.
- Мы надеемся, что ты быстро сделаешь то, что от тебя требуется. За это Мы обещаем тебе щедрую награду.
- Я сделаю всё, не беспокойтесь, - сказал Михаил и склонил голову.
- Другого ответа Мы и не ожидали. Надеюсь увидеть тебя ещё раз, когда закончишь свою работу, - Ввупр отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Ты ему понравился, а уж он-то разбирается в людях, - сказал Ретнак, всё это время находившийся рядом.
- Разбирается в людях, - переспросил Михаил.
- Несомненно. Иначе он не просидел бы на этом троне столь долгий срок и не привёл нас к таким великим достижениям.
- Долгий срок? – снова переспросил Михаил.
- Очень долгий. Он правил ещё нашими прадедами, - с гордостью в голосе ответил Ретнак.
Михаилу правитель не понравился. Насколько он смог рассмотреть, выражение его лица всегда было безразличным или, скорее, отрешённым, глаза блуждали, и взгляд не задерживался ни на людях, ни на предметах. Казалось, что он окутан лёгкой дымкой цвета зелёных водорослей. Он хотел поинтересоваться семьёй правителя, но в этот момент зазвучала музыка, и гости пустились в пляс. Михаил решил отойти в сторону, подальше от трона, чтобы не мешать кружащимся и выделывающим сложные па парам, которые старались привлечь внимание повелителя. Он не заметил движущуюся в его сторону даму, и случайно толкнул её. Женщина обернулась, и Локтев прямо перед собой снова увидел красивые синие глаза. Одно мгновение Русалка и Михаил смотрели друг на друга. От неожиданности из её рук на пол выпала ажурная дамская сумочка. Два механоида, тщательно выбирая себе дорогу, оказались совсем рядом. Глаза девушки наполнились страхом. Стоило Михаилу позвать их, и Русалку тут же схватили бы. Но он не собирался этого делать, болотники, вопреки словам Ретнака, вызывали у него симпатию. Локтев поднял сумочку, и подбадривающе улыбаясь, подал её девушке:
- Сударыня, возьмите, Вы обронили.
Русалка облегчённо вздохнула и протянула Михаилу в знак благодарности наполненный бокал. Ретнак в это время вместе с другими гостями был занят танцем и ничего не видел. Михаила давно мучила жажда, и он с удовольствием пил безвкусный напиток, пытаясь утолить её. Девушка молча наблюдала за ним. Когда он осушил бокал до дна, еле заметным движением головы она указала на повелителя. Михаил взглянул на великого Ввупра и обомлел. На троне вместо человека восседало чудовище. Из его толстого туловища выходило несколько морщинистых, шевелящихся, длинных, словно змеи, отростков. Четыре из них оканчивались круглыми выпученными глазами, ещё два – клешнями, а два следующих, видимо, были щупальцами. «Червяк, огромный дождевой червяк», - почему-то пришло в голову Михаилу, когда он разглядел существо, находящееся перед ним.
- Что Вы мне дали? Кажется, у меня галлюцинации, - обратился он к Русалке.
- Наоборот. Сейчас Вы видите то, чем на самом деле является Ввупр. Человеком мы представляем его из-за специального газа, который с помощью сложной системы трубок в его одежде и во всех помещениях резиденции, постоянно распыляется с этой целью. Наша задача показать всем его истинное обличье, - тихо, стараясь не привлекать внимания, пояснила Русалка.
- Вот это поворот. Но каковы же его цели?
- Об этом поговорим позже. Сейчас нет времени. Хотите нам помочь?
- Конечно. Что я должен делать?
Постепенно действие напитка заканчивалось, и на месте чудовища Михаил снова стал видеть человека. Он что-то сказал людям из свиты, а затем встал и удалился, скрывшись за дверью сзади площадки.
- Ну, вот, не успели, - огорчённо промолвила Русалка, - сегодня сюда он больше не вернётся, и наш план опять провалился. Но, я очень рада, что нашла единомышленника в Вашем лице.
- Это так. Боюсь только, что скоро вы его лишитесь, - грустно проговорил Михаил.
- Вам угрожает опасность? – встревожилась девушка.
- Ми-ха-ил! Вы где? – за спиной у Локтева раздался голос приближающегося Ретнака.
- Завтра…, - хотел что-то объяснить Михаил, но запнулся и замолчал.
- Вот, возьмите. Это укажет Вам дорогу туда, где Вы сможете найти надёжное убежище, - Русалка сняла с руки что-то вроде часов, и протянула Михаилу, а когда он взял их, быстро скрылась в толпе. Локтев сунул часы в карман и обернулся. Ретнак был уже совсем рядом.
- Давно я так не развлекался, - пытаясь отдышаться, сказал он, - веселье продлится до самого утра, но я устал и предпочёл бы немного отдохнуть. Что думаете Вы?
- Полностью Вас поддерживаю. Не помешало бы хорошенько выспаться и мне.
- Тогда поехали в гостиницу, - проговорил Ретнак и повёл Михаила к выходу.
Оказавшись в своём номере, Локтев вынул из кармана подарок Русалки и внимательно рассмотрел его. Это был прибор, подобный тому, который Михаил выудил из озера вместо щуки, но гораздо меньших размеров. Серебряный браслет позволял носить его на руке, словно часы. Светящаяся голубая стрелка указывала дорогу, но куда. Локтеву это было не известно, но у него появилась надежда вырваться из этого чуждого, гнетущего города и, если повезёт, вернуться домой.
Утром следующего дня Ретнак и Михаил на техномобиле выехали из города.
- Болотников ещё не поймали, поэтому нас будет сопровождать усиленная охрана, - пояснил Ретнак, когда заметил, как Михаил разглядывает четырёх механоидов, стоящих на подножках по бокам кабинки. Техномобиль двигался быстро и вкоре они проехали мост, и оказались на дороге, с обеих сторон от которой простирались болота. С правой стороны появились убогие деревянные дома, подобные тем, которые Михаил видел вчера.
- Здесь тоже болотники живут? – поинтересовался он.
- Не совсем. Эти болотные люди ведут себя смирно. Они предпочитают сотрудничать с нами.
В этот момент перед взорами мужчин появилось тёмно-зелёное поле. Оно занимало обширную болотную площадь. Несколько человек в грязной, изорванной одежде стояли по колено в мутной болотной жиже. Они собирали и складывали в большие корзины, у себя за спиной, зелёные мелкие плоды. Согнувшись под тяжестью корзин, уставшие, измождённые люди еле переставляли ноги.
- Что они делают? – у Михаила от жалости сжалось что-то в груди.
- Как что. Собирают для нас ягоды тугата. Это очень ценное сырьё, необходимое в пищевой промышленности.
- Оно, должно быть, дорогое?
- Да кто же будет много платить болотным людям. Им же ничего не нужно, и мы забираем у них тугат почти задаром. И вообще, они должны быть нам благодарны за то, что мы разрешаем им здесь жить, - возмутился Ретнак.
«Вот, значит, как», - подумал Локтев, но возражать Ретнаку не стал.
Поле осталось у них позади. И местность стала более каменистой и песчаной. Техномобиль резко свернул с дороги и остановился.
- Кажется, приехали, - сказал Ретнак и вышел из кабинки. Михаил последовал его примеру. Он был, в очередной раз, очень удивлён, когда понял. Что стоит на возвышающемся берегу другого озера.
- Вот, - Ретнак развёл руками, показывая на озеро.
- Что? – непонимающе переспросил Локтев.
-Здесь, посредине этого озера, Вам и надо поднять дно и создать новый остров. Вы же и сами прекрасно об этом знаете, - подозрительно посмотрел на Михаила Ретнак.
- Конечно, знаю, но я не предполагал, что оно окажется таким большим, – нашёлся Михаил.
- Теперь Вы его увидели, и можете приступать к работам, - наседал Ретнак.
- Сейчас не могу. Скоро должно прибыть моё оборудование, инструмент и гидрокостюм. Всё это имеет большой объём и движется медленно. Думаю, со дня на день, оборудование будет здесь, и я смогу приступить к работе, - ответил Михаил то, что первым пришло в голову. Ему надо было попытаться выиграть как можно больше времени.
- Несколько дней подождать я Вам дозволяю, но не более того, - заключил Ретнак. И они двинулись в обратный путь. Ретнак иногда бросал на Михаила подозрительные взгляды, но тот оставался спокойным и невозмутимым. Делал вид, что не замечает этого. Когда техномобиль проезжал мимо поля, раздался хлопок, а затем ещё один. Машина резко затормозила и встала.
- Болотники! – визгливо выкрикнул Ретнак. Его глаза потемнели от страха, - следуйте за мной, нам надо как можно быстрее добраться до ближайшего поста охраны!
Белый мужчина проворно выскочил на дорогу и что было сил, бросился наутёк. Дверь кабинки осталась открытой. В её проём заглянул молодой человек крепкого телосложения и сказал, обращаясь к Михаилу:
- Привет от Русалки. Если хотите спастись, идите с нами, да побыстрее. Скоро здесь будет много солдат из охраны Ввупра.
Михаил кивнул и, не мешкая, последовал за парнем. Тем временем белая пелена, выпущенная одним из болотников, плотно окутала техномобиль и позволила им незаметно скрыться в ближайших зарослях камыша. Четыре крепыша из отряда Русалки, своими тайными тропами, вскоре вывели Михаила к маленькому старому домику, расположенному на болотном берегу. По покрытой мхом деревянной лестнице, они поднялись на узкое крыльцо и вошли внутрь. Небольшая, полутёмная комната, в центре которой стоял стол и две длинные скамьи – вот и вся мебель этого скромного жилища. За столом сидела Русалка и от волнения перебирала пальцами страницы книги, лежащей перед ней.
- Наконец-то. Я вас уже заждалась, - обрадовалась она, - надеюсь, всё прошло гладко. Никаких неожиданностей не было?
- Порядок. Вот, доставили его, как ты и просила, целым и невредимым, - ответил один из парней.
- Спасибо, огромное спасибо за то, что спасли меня. Но как вы узнали, что сегодня мы будем выезжать из города, - вмешался в разговор Михаил.
- Очень просто. После нашей вчерашней встречи, я поняла, что Вы в опасности и приставила своих людей следить за вашими передвижениями и, по мере возможности охранять Вас. Остальное – дело техники, - ответила девушка.
- Они не найдут нас здесь? – забеспокоился Локтев.
- Не думаю. Начинается дождь, а в такую погоду солдаты Ввупра в болота не сунутся. Поэтому у нас есть время укрыть Вас в более надёжном месте.
- Дождь, - удивился Михаил и выглянул в окно.
Действительно, небо было затянуто тучами и мелкие капли падали на болото, окружающее дом, за которым, в центре огромного озера хорошо был виден остров и белый город.
- Смотрите! Мост рушится! – крикнул парень, который стоял на крыльце и нёс караул.
Все тут же прильнули к окну. Мост, ведущий из города на берег рушился прямо у арки ворот. Огромные камни с плеском падали в воду и исчезали в её глубинах. Неожиданно остров сильно накренился в сторону рушащегося моста, и начал медленно погружаться в озеро. Вслед за ним под воду уходил и город, самые высокие здания которого, быстро превращались в руины. Тяжёлая белая каменная кладка падала сверху на улицы, людей, техномобили, превращая их в кашу. Обезумевшие от ужаса жители города, застигнутые врасплох, метались вдоль берега, падали в воду, громко кричали и звали на помощь. Но никто не смог бы спасти их. Вскоре под водой исчезла большая часть, казавшегося таким прочным и вечным, белого города.
- Что происходит? – еле слышно пробормотала Русалка.
- Видимо, эти ядовитые жидкости, актелии, подмыли опоры, на которых держался остров, - догадался Михаил.
В это время город полностью скрылся под водой. Огромная воронка ещё несколько минут затягивала в себя отчаянно сопротивляющиеся судёнышки и всё, что оставалось на воде.
На какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Настолько неожиданной и нелепой была гибель города, что Русалка, парни и Михаил никак не могли прийти в себя. Как будто оплакивая случившееся, маленький дождичек перешёл в сильный ливень. Грянул гром. Его раскаты разносились далеко вокруг. Ударила молния. В глазах у Михаила потемнело, и он погрузился в забытьё.
Очнулся Локтев, лёжа на мокрой от утренней росы траве. «Где я?»- подумал Михаил. Перед глазами снова возникла картина гибели таинственного города, и ему потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Михаил сел, выискивая глазами поблизости от себя Русалку и её друзей. Но каково же было его удивление, когда он увидел две палатки, место, где они с Василием так недавно и так давно, сидели и вкусно ужинали. «Я дома, а этот город, просто приснившийся мне кошмар», - подумал Михаил. Он посмотрел на часы, которые показывали без пяти минут пять. «Вот это сон. Никогда таких не видел», - облегчённо вздохнул Локтев и полез в палатку, надо было подготовиться к утренней рыбалке. Михаил разложил на траве снасти и сосредоточенно разглядывал их, когда из соседней палатки показался Василий.
- Доброе утро! – потягиваясь и сладко зевая, поприветствовал он.
- Это точно, утро просто прекрасное, - бодро откликнулся Михаил, - что подёргаем щучек?
Локтев прошёл к берегу. Он собирался забросить спиннинг, но залюбовался озером, вдруг ставшим таким родным, и без всякой на то причины, сунул руку в карман. Спиннинг, который Михаил держал другой рукой, выпал на землю, лицо сильно побледнело, и он медленно вынул из кармана подаренный Русалкой компас на серебряном браслете.
- Что с тобой? Тебе плохо? – забеспокоился стоящий рядом Василий.
- Н-нет, всё в порядке, - сдавленным голосом произнёс Михаил.
Его взгляд упал на кустарник, за которым он ночью нашёл мост в загадочный город. Локтев прошёл на то место. Перед ним лежала груда больших камней, образующих выступ в озеро. Он влез на плоский белый камень, и посмотрел на стрелку «компаса», она слабо светилась и звала вперёд. Михаил на долю секунды о чём-то задумался, а потом размахнулся и бросил подарок Русалки в воду.
- Миша! Ты где ходишь? Я уже щуку вытащил, - позвал Василий.
- Иду! – ответил Локтев и тоже приступил к рыбалке.
К вечеру Михаил и Василий вернулись домой с хорошим уловом. На следующее утро Михаил шёл на работу решительно настроенный не допустить строительство деревообрабатывающего комбината на берегу реки. Выбросы предприятия сильно навредят ей и всему окружающему побережью. Мало того, пострадает и его любимое пойменное озеро. Конечно, он знал это и раньше, но относился к загрязнению реки так же беспечно, как и люди белого города, поплатившиеся за это своими жизнями.
Михаил уверенно вошёл в приёмную.
- Доброе утро. Прохор Семёнович у себя? – спросил он у молоденькой секретарши.
Она утвердительно кивнула и продолжила заниматься своими делами.
- А-а-а-а! Михаил Иванович! Я и сам собирался Вас вызвать. Что там с заключением на строительство комбината? Надеюсь, готово? Хозяин участка на берегу реки беспокоится, вчера звонил, интересовался.
- Дело в том, что этот участок, и вообще, практически весь берег использовать под строительство никак нельзя.
- Почему? – насторожился Прохор Семёнович.
- Видите ли, экспертиза показала, что грунтовые воды поднимаются значительно выше допустимого уровня.
- Но хозяин земли будет очень недоволен. Нельзя ли что-нибудь сделать?
- Хозяин земли, - усмехнулся Михаил, - если только он к тому же ещё является хозяином грунтовых вод и хозяином дождя, то можно.
- Что с Вами, Михаил Иванович, бред какой-то несёте. Видимо, устали. Идите в отдел кадров и напишите заявление на отпуск с завтрашнего дня.
- Вот это очень кстати. В самом деле, я очень устал, - согласился Михаил, - но строить на берегу реки не советую. Этот, как Вы говорите, хозяин земли будет очень недоволен, если вся его недвижимость быстро придёт в негодность. А кто за это ответит? Кто будет виноват? Если бы было можно, весь берег застроили бы уже давно. Подумайте.
Михаил вышел из кабинета. Он сделал всё от него зависящее, оставалось только ждать.
Прошло полгода. Со временем, путешествие в белый город и его катастрофа вспоминались всё реже. Строительство на берегу реки так и не было начато. Вместо этого, на одной из самых оживлённых улиц их городка, высокопоставленный чиновник начал возводить новый торгово-развлекательный центр.