Палеонтологи открыли два новых вида похожих на млекопитающих норных животных, которые жили около 120 миллионов лет назад на территории нынешнего северо-восточного Китая. Новые виды, описанные в журнале Nature, являются дальними родственниками, но с независимыми друг от друга эволюционными чертами, поддерживающими их землеройный образ жизни. Они представляют из себя первых «копателей когтями», открытых в этой экосистеме.
«Существует много гипотез о том, почему животные выбирают роющий и подземный образ жизни, — рассказал ведущий автор Цзинь Мэн, куратор отдела палеонтологии Американского музея естественной истории. — Для защиты от хищников, для поддержания относительно стабильной температуры (не слишком жарко летом и не холодно зимой) или для поиска пищи, например насекомых или корней растений. Найденные ископаемые очень необычны — древний пример того, как не родственные между собой животные развили высокоспециализированные характеристики для копания».
Ископаемые виды животных, похожих на млекопитающих, — предков современных млекопитающих — были найдены в биоте Джехол (Jehol Biota) — экосистеме, сформированной в раннем меловом периоде (около 145-100 миллионов лет назад). Самой первой найденной в Биоте похожей на млекопитающих рептилией стал представитель тритилодонтовых (tritylodontid). Он имел размер около 30 футов в длину и получил название Fossiomanus sinensis, от латинских слов fossio — «копать» и manus — «рука», а также sinensis — китайский. Другое животное было названо Jueconodon cheni: Jue с китайского «копать» и conodon — «зуб», cheni в честь Ю. Чень, собиравшего окаменелости. Это eutriconodontan, дальний родственник современных плацентарных млекопитающих и сумчатых, которые были распространены в этой местности. Jueconodon cheni имел размеры около 18 сантиметров в длину.
Приспособившиеся к рытью млекопитающие обладают характерным набором признаков. Исследователи определили часть из них, включая укороченные задние и мощные передние конечности с крепкими кистями, а также короткий хвост у обоих найденных видов. Данный набор признаков указывает на то, что эти животные разрывали землю преимущественно когтями на передних конечностях.
«Это первое убедительное доказательство существования роющих представителей для обоих видов, — сказал Мэн. — Это также первый известный нам случай животных, использующих когти для копания, среди живших в биоте Джехол, которая была домом для огромного разнообразия жизни, от динозавров до насекомых и растений».
У этих животных обнаружена ещё одна необычная особенность — удлинённый позвоночник. Обычно млекопитающие имеют 26 позвонков от шеи до таза. Однако у Fossiomanus 38 позвонков — на 12 больше, чем обычно, а у Jueconodon — 28 позвонков. Чтобы понять, как эти животные удлинили свои позвоночники, учёные обратились к недавним исследованиям в области эволюционной биологии. Они обнаружили, что изменения могут быть связаны с мутацией генов, которые определяют количество и форму позвонков в начале эмбрионального развития. Вариации в количестве позвонков можно обнаружить и у современных млекопитающих, в том числе у слонов, ламантинов и дамановых.
_______________
Перевод Екатерина Хананова , редакторы Антон Меньшенин и Вера Круз , автор блога Обзоры фильмов и книг Веры Круз .
Исследование — Fangyuan Mao et al, Fossoriality and evolutionary development in two Cretaceous mammaliamorphs, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03433-2
Источник — Scientists discover two new species of ancient, burrowing mammal ancestors