История булимии весьма интересна, хоть и нельзя утверждать, что древние упоминания о булимических симптомах связаны с тем, что мы называем булимией сегодня.
Термин булимия составлен из двух греческих слов bous — бык и limos — голод. Упоминания о булимическом поведении встречается в античных текстах и всегда связано с сильным голодом и поглощением большого количества пищи. Древние египтяне вызывали рвоту специально, но, похоже, это не было связано с желанием освободиться от пищи после эпизода переедания.
История булимии связана с термином «кинорексия», который использовался в Античности и Средние века. Кинорексия — это ненасыщаемый голод, как у собаки. Так называлось поведение, при котором человек терял контроль, поглощал сразу очень много пищи, и вызывал рвоту, чтобы избежать разрыва желудка. Когда людям, страдающим кинорексией, предоставлялась возможность, они повторяли такое поведение. Как и современная булимия, кинорексия предполагала потерю контроля и вызывание рвоты.
Булимия, как симптом, впервые была описана в Средние века, сохранилось описание нескольких случаев. В этих историях булимии основное внимание уделено невероятно сильному чувству голода, а не чередованию переедания и очищения, что определяет сегодняшнее понимание этого заболевания.
Гален во втором веке нашей эры описывал симптомы булимии как чрезмерное поглощение пищи, обморок, бледность, холодные конечности, слабость пульса. В это описание не включались вызывание рвоты или какие-либо психологические особенности отношения с телу и весу.
В 18 веке были сделаны попытки классификации пищевых расстройств. Разные ученые называли разное количество видов булимии , кто 8, кто 3. К 19 веку было описано всего около 15 историй булимии. Некоторые из этих случаев включают черты, характерные для заболевания, которое мы называем булимией сегодня: быстрое поглощение пищи, ночное переедание, еда украдкой, нормальный вес. Лечение касалось, в основном, соматических симптомов, было известно несколько случаев излечения, несколько хронических случаев и несколько смертей (одна вследствие самоубийства).
Связь булимии с психологией больного начали замечать в начале 18 века. В конце 19 — начале 20 века булимия воспринималась как форма невроза, то есть психологическое расстройство. Тогда же в связи с булимией начали упоминаться тревоги, связанные с весом и телесным обликом. Стала ясна связь между искусственным вызыванием рвоты и страхом поправиться, как и другие психологические признаки булимии: отвращение к телу, депрессия, стыд и вина после переедания.
В 20 веке стало публиковаться больше описаний случаев, в частности часто упоминаемый случай Еллен Вест, описанный Людвигом Бинсвагнером в книге «Экзистенциальный анализ» (1944).
Во второй половине 20 века эпизоды переедания и вызывание рвоты после них изучались в контексте нервной анорексии, и только в 1979 года нервная булимия стала независимым от анорексии заболеванием.
Джеральд Русселл дал современное определение нервной булимии. В 1979 году он опубликовал описание 30 случаев нервной булимии. Эти пациенты наблюдались им на протяжении 6 лет, и демонстрировали три главные симптома: непреодолимое желание переесть, искусственное вызывание рвоты и сильный страх растолстеть. Большинство из них, хотя и не все, страдали раньше нервной анорексией, однако во время описания случаев имели нормальный вес. У больных наблюдались сверхценные идеи о полноте и размере их тела.
Русселл был весьма пессимистичен относительно прогнозов излечения, у большинства больных почти не было результатов в лечении. Часть из них была в глубокой депрессии, с риском суицида. В качестве лечения Русселл предлагал преодоление порочного круга переедания и вызывания рвоты, антидепрессанты, электро-шоковую терапию, бихевиоральную психотерапию (поскольку корни болезни он видел в эмоциональных проблемах пациента). Русселл заметил, что больные были склонны бросать лечение.
История булимии характеризуется множеством названий этой болезни, в том числе булимарексия, переедание-вызывание рвоты (binge-eating-vomiting), gorge-purge sindrome и синдром пищевого хаоса. Однако название «нервная булимия» закрепилось и используется в международной классификации болезней (МКБ-10) с 1992 года и в классификации Американской психиатрической ассоциации в третьей редакции (DSM-III) с 1980 года.