10 декабря 1798 года российский император Павел 1 принял титул Великого магистра ордена Святого Иоанна Крестителя, известного как Мальтийский орден рыцарей-госпитальеров.
Будущий император Павел с юных лет был увлечен рассказами о Крестовых походах и не раз представлял себя рыцарем Мальтийского ордена. Однако помимо детских воспоминаний, император преследовал вполне серьезные планы - присоединение острова к России и усиление роли империи в Средиземноморье.
Орден Иоанна Крестителя был образован в 1080 году для защиты Святой земли от мусульман, но в последующие года был постепенно вытеснен сначала на Родос, а затем на остров Мальту, где смог закрепиться на долгие годы и основать столицу острова Валлетту. Правление рыцарей на Мальте закончилось в 1798 году, когда они были изгнаны с острова французскими войсками Наполеона Бонапарта, захватившими его по ходу следования в Египет. У рыцарей ордена не осталось иного выхода, как просить принять Павла 1 титул Великого Магистра ордена для помощи и защиты.Орден Иоанна Крестителя был образован в 1080 году для защиты Святой земли от мусульман, но в последующие года был постепенно вытеснен сначала на Родос, а затем на остров Мальту, где смог закрепиться на долгие годы и основать столицу острова Валлетту. Правление рыцарей на Мальте закончилось в 1798 году, когда они были изгнаны с острова французскими войсками Наполеона Бонапарта, захватившими его по ходу следования в Египет. У рыцарей ордена не осталось иного выхода, как просить принять Павла 1 титул Великого Магистра ордена для помощи и защиты.
После принятия титула Павлом 1 заключен антифранцузский договор с Англией, и Россия совместно с английскими войсками принялась освобождать Средиземноморье от французов. Русская эскадра активно действовала от Босфора до Сардинии. Была взята практически неприступная крепость Корфу, освобождены Палермо, Неаполь и Южное побережье Италии.
В 1800 году британские войска захватили Валлетту, но отказались возвращать её Мальтийскому ордену. Английский флот, возглавляемый адмиралом Нельсоном, заблокировал возможность подхода к острову. Павел 1, видевший Мальту будущей территорией Российской империи и основной базой Средиземноморского флота, выдвинул ультиматум Великобритании и заключил союз с Францией, планируя оказать давление на бывшего союзника. Балтийский и Черноморский флот был приведен в повышенную готовность, а 30-тысячный казачий корпус выдвинулся в направлении Индии. Российская угроза для английских территорий и господства на море стала более чем явной. Великобритания задействова все свои силы на подавление возникшей ситуации.
12 марта 1801 года, Павел 1, император России, 72-й магистр Мальтийского ордена был убит заговорщиками в собственной спальне Михайловском замка в Санкт-Петербурге. В состав заговорщиков входили высокопоставленные офицеры и дворяне.
Историки до сих пор спорят, был ли в заговоре английский след. Прямых доказательств нет, но после смерти Павла 1, его наследник Александр 1, несомненно знавший о заговоре, отказался от договора с Францией и притязаний на остров Мальта.
Также постепенно началось усиливаться давление на Мальтийский орден в России. Были прекращены награждения Мальтийским орденом, изчез Мальтийский крест на гербе России, а к 1812 году было закрыто российское приорство ордена.
После изгнания из России, Мальтийский орден учредил новую штаб-квартиру в Риме, а в 1998 году правительством Мальты рыцарям был передан Форт Сан-Анжело в Валлетте.
Великобритания контролировала Мальту до 1974 года, сделав ее крупной базой английских войск на Средиземном море. Последние войска покинули остров 31 марта 1979 года.